لاس اینجلس — الاباما کے کوچ نیٹ اوٹس اپنی ٹیم کے ساتھ مضبوط تھے۔ مردوں کے NCAA ٹورنامنٹ کے پہلے دو راؤنڈز کے دوران، Crimson Tide نے ٹیموں — Charleston اور Grand Canyon — کو شکست دی تھی جنہیں انہیں ہرانا تھا۔ جہاں تک اوٹس کا تعلق تھا، سویٹ 16 تک پہنچنے کو منانے کی ضرورت نہیں تھی۔
“ہم نے ابھی تک کچھ نہیں کیا ہے، تو آئیے ایسا نہ کریں جیسے ہم نے ابھی تک کچھ کیا ہے،” اوٹس نے اپنی ٹیم کو دیے گئے پیغام کے بارے میں کہا۔ “اب، اگر ہم ہرا سکتے ہیں۔ [North] کیرولینا، اب ہم نے کچھ کیا ہے۔”
جوار جمعرات کی رات کو منا سکتا ہے۔
مغربی خطے میں نمبر 1 بیج کے خلاف، الاباما پیچھے نہیں ہٹا۔ اوٹس کی ٹیم نے نہ صرف ٹار ہیلس بلو فار بلو کا مقابلہ کیا بلکہ 89-87 کی ڈرامائی فتح میں انہیں پیچھے چھوڑ دیا جس نے الاباما کو 2004 کے بعد پہلی ایلیٹ ایٹ برتھ دی، جو پروگرام کی تاریخ میں صرف دوسری تھی۔
“ہم اس کے لیے پورے سیزن میں کام کر رہے ہیں،” سینئر فارورڈ گرانٹ نیلسن نے کہا، جس نے 24 پوائنٹس، 12 ریباؤنڈز اور پانچ بلاکس پوسٹ کیے۔ “یہ اچھا ہے کہ ہم یہاں پہنچے۔ یہ اسکول میں کچھ ہے، ہم نے نہیں کیا، صرف ایک بار۔”
کھیل تک آگے بڑھتے ہوئے، کرمسن ٹائیڈ کو یہ جاننے کے لیے کافی حد تک خود آگاہی حاصل تھی کہ ان کا دفاع UNC کے جرم کو 60 پوائنٹس تک محدود نہیں کرے گا۔ یہ ایک اعلی طاقت والا جرم ہونے جا رہا تھا جو ایک اور اعلی طاقت والے جرم کے خلاف جا رہا تھا۔
یہی وجہ ہے کہ الاباما کھیل کو ایک تیز رفتار معاملے میں تبدیل کرنے پر راضی تھا جس میں دونوں ٹیموں کی جانب سے برتری کی تبدیلی اور رنز بنانا ناگزیر تھے۔ اس مقابلے میں سب کچھ اہمیت رکھتا تھا جو قریب تھا کہ آخر میں کون آگے بڑھ سکتا ہے۔ کارکردگی، حجم نہیں، فاتح کا تعین کرے گی، اور الاباما نے میدان سے 47% اور گہرائی سے 42% گولی مار کر وہ جنگ جیت لی۔
جیت کا سفر آسان نہیں تھا۔ دوسرے ہاف میں 8:10 باقی رہ جانے کے ساتھ الاباما ٹائم آؤٹ سے ٹھیک پہلے ٹائیڈ نے UNC کی برتری کو تین پوائنٹس تک کم کرنے کے بعد، اوٹس نے سوچا کہ اس کی ٹیم میں گیس ختم ہو رہی ہے، لیکن الاباما ہڈل نے ایک قسم کا اعتماد پیدا کیا جس نے کوچ کو بتایا کہ اس کی ٹیم مسلسل رن کے لئے تیار.
اوٹس نے کہا، “اس ٹائم آؤٹ میں نے سوچا کہ ہڈل میں موجود توانائی کے ساتھ گیم جیت گیا۔ “اس وقت حالات ٹھیک نہیں چل رہے تھے۔ حالات ٹھیک چل رہے تھے، اور وہ غلط سمت میں جا رہے تھے۔ ہم باہر آئے، ایک دوڑ لگائی، گرانٹ نیلسن چلا گیا، اور ہم وہاں سے چلے گئے۔”
اجتماعی ٹیم کی کوششوں کے باوجود، الاباما کو قدم بڑھانے کے لیے کسی کی ضرورت تھی۔ صرف سات منٹ باقی رہ کر پانچ پوائنٹس نیچے، نیلسن کام پر چلا گیا۔
نارتھ ڈکوٹا کے 6 فٹ 11 سینئر نے دونوں سروں پر ایک تباہ کن گیند کی طرح کھیلا۔ ارمینڈو باکوٹ کے خلاف مقابلہ کرتے ہوئے، نیلسن نے کھیل کے آخری سات منٹوں میں 15 پوائنٹس بنائے اور فائنل 1:39 پر دفاع میں تین اہم بلاکس جوڑ کر فتح پر مہر ثبت کی۔
نیلسن نے کہا کہ میں نے اس ٹورنامنٹ کا آغاز بہترین دو کھیلوں سے نہیں کیا۔ “یہ لوگ کہہ رہے ہیں، وہاں سے باہر جاؤ، ایک بالٹی لے لو۔ واقعی، اس سے مجھے بہت زیادہ اعتماد ملتا ہے، اور میں انہیں بہت زیادہ کریڈٹ دیتا ہوں۔ میں ان کے بغیر یہ نہیں کر سکتا تھا۔”
اوٹس نے کہا کہ اس نے یہ سٹیٹ لائن نیلسن سے آتی ہوئی بھی نہیں دیکھی، حالانکہ وہ جانتا تھا کہ بریک آؤٹ گیم کا امکان موجود ہے۔ اور الاباما نے اسے بہترین وقت پر حاصل کیا۔
“[Grant] اوٹس نے کہا، “آج رات کو ملک کی سب سے بڑی ٹیموں میں سے ایک کے خلاف ایک بڑے انداز میں دکھایا۔” میرے خیال میں لوگوں نے سوال کیا کہ کیا ہم کمزور، نرم ہیں۔ … گرانٹ نے دکھایا کہ ہم نہیں ہیں۔ ہم بڑے لڑکوں کے ساتھ جا سکتے ہیں۔”
یہاں تک کہ جب Oats & Co. نے بیان میں فتح کا دعویٰ کیا، ٹائیڈ کے کوچ اس کے بارے میں سوچ رہے تھے کہ آگے کیا ہوگا: کلیمسن ٹیم کے خلاف اپنے میچ اپ کے لیے ایک گیم پلان تیار کر رہا ہے جس نے اس سال کے شروع میں انہیں گھر میں شکست دی تھی۔
“ہمارا لفظ اس پورے ٹورنامنٹ میں 'اگلا' رہا ہے۔ اگلا کھیل۔ اگلا کھیل،” اوٹس نے کہا۔ “میں نے لڑکوں سے کہا کہ وہ 30 منٹ تک جشن منا سکتے ہیں۔ جیسے ہی ہم میڈیا کو لاکر روم سے باہر نکالتے ہیں، ہم کلیمسن کی طرف جا رہے ہیں۔ … ہمیں آج رات زیادہ نیند نہیں آئے گی۔”