اس کے کردار میں USA باسکٹ بال کے ایگزیکٹو ڈائریکٹر کے طور پر، گرانٹ ہل کو اکثر ان کھلاڑیوں سے رابطہ کرنے میں مشکل پیش نہیں آتی جن پر وہ ٹیم کے لیے غور کر رہے ہیں۔ یہاں تک کہ غیر اولمپک سالوں میں بھی، یہ ایک ایسی کال ہے جسے عملی طور پر ہر NBA سپر اسٹار لے گا یا جلدی واپس آئے گا۔
لیکن، 2023 FIBA ورلڈ کپ اسکواڈ کو جمع کرنے کی کوششوں میں، ایک اسٹار ہل تک نہیں پہنچ سکا۔
“میں چیونٹی کو پکڑ نہیں سکتا تھا،” ہل نے اس وقت کے 21 سالہ ای ایس پی این کو بتایا جس نے لیگ کو طوفان کے ساتھ لے لیا ہے۔ “میں نے بات کی۔ [Minnesota Timberwolves president] ٹم کونلی۔ میں نے اس کے آس پاس کے ان تمام لوگوں سے بات کی۔ لیکن مجھے صرف ایک قسم کی وائبس ملی کہ وہ اس کے بارے میں باڑ پر تھا اور واقعی میں نہیں جانتا تھا کہ کیوں۔”
انتھونی ایڈورڈز نوجوان تھے اور انہیں FIBA گیم کا بہت کم تجربہ تھا، اس نے تربیتی کیمپوں کے ایک جوڑے میں حصہ لیا، لیکن وہ کبھی قومی ٹیم کے لیے نہیں کھیلے۔ ایک ملین سالوں میں ہل کو یقین نہیں تھا کہ ایڈورڈز حقیقت میں یہ سوال کر رہے ہوں گے کہ آیا اس کا تعلق ٹیم USA سے ہے۔
ایڈورڈز کے دیرینہ مینیجر، جسٹن ہالینڈ نے ای ایس پی این کو بتایا، “میرے خیال میں یہ اس کے معمول سے ہٹ کر کچھ کرنے کی غیر یقینی صورتحال تھی۔” “وہ کبھی بھی ملک سے باہر نہیں گیا تھا۔ وہ ہمیشہ گرمیوں میں خود سے ورزش کرنا پسند کرتا تھا۔ اس لیے یہ خود کو ایسے ماحول میں ڈالنے کے بارے میں زیادہ تھا جس پر وہ پوری طرح سے قابو نہیں رکھتا۔”
اس طرح کے خود شناسی کو انتہائی پراعتماد، پرجوش نوجوان اسٹار کے ساتھ جوڑنا مشکل ہے جو اس سیزن کے پلے آف کا چہرہ بن گیا ہے۔ لیکن یہ اس بات کی عکاسی کرتا ہے کہ ایڈورڈز ایک سال میں کتنی دور آیا ہے: این بی اے سپر اسٹارز کی اس نئی نسل کے پوسٹر چائلڈ کو امپوسٹر سنڈروم میں مبتلا۔
صرف دو ہفتے پہلے، Timberwolves نے پہلے راؤنڈ میں ایڈورڈز کے بت، کیون ڈیورنٹ، اور فینکس سنز میں سے ایک کو شکست دی تھی۔ بھیڑیوں نے دفاعی چیمپئن ڈینور نگٹس کو دو سالوں میں کسی بھی مخالف کے مقابلے میں آگے بڑھا دیا ہے — اتوار کو ہونے والے گیم 7 میں (TNT پر رات 8 بجے)۔
نہ صرف وہ بن گیا، ہیڈ کوچ اسٹیو کیر کے الفاظ میں، گزشتہ موسم گرما میں ٹیم یو ایس اے کے لیے “دی مین”، اس نے ٹمبر وولز فرنچائز میں نئی زندگی کا سانس لیا جس نے 2007 میں کیون گارنیٹ کو ٹریڈ کرنے کے بعد سے اعتدال پسندی اور غیر فعالی میں محنت کی ہے۔
اس پورے سیزن کے دوران، 22 سالہ ایڈورڈز، اپنی جوانی کے باوجود، منیسوٹا کے عدالت میں اور باہر، عوامی اور نجی لمحات میں بلاشبہ لیڈر رہے ہیں، اور اس نے اپنی ٹیم کو ویسٹرن کانفرنس کے پہلے فائنل میں ایک ہی کھیل میں آگے بڑھایا ہے۔ 20 سالوں میں.
ایسا نہیں لگتا تھا۔ جیسا کہ جمعرات کی رات مینیسوٹا کے 45 نکاتی گیم 6 کی جیت کے دوران ایک لمحہ ایسا تھا کہ ESPN کے کیمروں کو ایڈورڈز پر تربیت نہیں دی گئی تھی۔ اس کے 11 پوائنٹس سے جو پہلے کوارٹر میں 24-2 کا فیصلہ کن رن ثابت ہوا۔ پورے کھیل میں اپنے اشاروں پر، ہجوم کو خوش کرنے کے لیے “7 میں بھیڑیے!”
انہوں نے مٹھی بھر لمحات بھی پکڑے جنہوں نے کہیں زیادہ باریک چیز کو اپنی گرفت میں لے لیا — ٹیم کے اندرونی اور ایڈورڈز کے قریبی لوگوں کا کہنا ہے کہ اس نے نہ صرف ٹیم کی ثقافت کو مضبوط کیا ہے بلکہ 2003-04 کے بعد سے مینیسوٹا کی سب سے زیادہ جیت کا باعث بھی بنی ہے، جب بھیڑیوں نے اپنی مغربی کانفرنس کے فائنل میں ایک اور واحد ظہور۔ صرف 10 ماہ قبل 22 سال کے ہونے کے باوجود اور اب بھی اس کے دھوکے باز معاہدے پر رہنے کے باوجود یہ قیادت کی یہ جھلکیاں ہیں۔
Timberwolves کے مرکز ناز ریڈ نے ESPN کو بتایا، “میں نے کبھی ایسا لیڈر نہیں دیکھا جو صرف اس قابل ہو کہ وہ ایسا کام کرتا ہو جیسے وہ 30 سال کا ہو۔” “آپ سوچیں گے کہ وہ 30 سال کا ہے۔”
جب گیم 6 کے پہلے کوارٹر میں بھیڑیوں نے 2:53 باقی رہ کر 26-11 پر اپنی برتری حاصل کی، تو ایڈورڈز ٹائم آؤٹ کے دوران ٹیم کے ہڈل میں گھس گئے۔ کارل-انتھونی ٹاؤنز، نکیل الیگزینڈر-واکر، جیڈن میک ڈینیئلز اور ریڈ بنچ پر بیٹھے ایڈورڈز کو دیکھ رہے تھے۔ کائل اینڈرسن اور روڈی گوبرٹ اس کے ساتھ تھے، وہی کر رہے تھے۔
“یہ وہی ہے جس کے بارے میں میں دوسرے دن بات کر رہا تھا،” ایڈورڈز نے انہیں بتایا۔ “ہمیں برتری ملتی ہے اور آرام دہ ہوتا ہے۔”
اپنے بائیں ہاتھ میں NBA پلے آفس کا تولیہ اور پانی کی بوتل پکڑے ہوئے، اس نے ہر لفظ پر زور دیتے ہوئے اپنے دائیں ہاتھ سے طاقتور اشارہ کیا۔
“اپنا پاؤں گیس پر رکھو،” اس نے التجا کی۔
اور انہوں نے کیا۔ برتری کبھی بھی 12 پوائنٹس سے کم نہیں ہوئی، اور چوتھی سہ ماہی کے وسط میں 50 تک بڑھ گئی۔
ریڈ نے کہا، “جس طرح سے وہ بڑا ہوا ہے، میں ہمیشہ اپنا دوسرا سال، اس کا دوکھیباز سال کہتا ہوں، جس طرح سے وہ باسکٹ بال کھلاڑی اور اس شخص کے طور پر بڑا ہوا ہے،” ریڈ نے کہا، “یہ مکمل طور پر رات اور دن ہے۔”
اس کے بعد، ایڈورڈز، جس نے گیم کے لحاظ سے 27 پوائنٹس حاصل کیے، اپنے پوسٹ گیم انٹرویو کا استعمال کرتے ہوئے جیڈن میک ڈینیئلز کی تعریف کی جو اس نے کہا کہ ٹیم کی رات کی بہترین کارکردگی تھی۔
“یہ لڑکا یہیں ہے،” اس نے میک ڈینیئلز کی طرف اشارہ کرتے ہوئے کہا۔ “اس نے آج رات ہماری رہنمائی کی۔ ہماری ٹیم کا ہر کوئی لیڈر ہے، اور وہ آج رات ایک لیڈر تھا۔ اس نے اسے بڑے پیمانے پر آگے بڑھایا۔”
میک ڈینیئلز، جن کے پاس 8-فور-10 شوٹنگ پر 21 پوائنٹس تھے، نے اس طرح کا جواب دیا۔ “میرے ساتھی مجھے اعتماد دیتے ہیں۔ چیونٹی مجھے سب سے زیادہ اعتماد دیتی ہے۔”
وہ اکیلا نہیں ہے۔
پوسٹ گیم نیوز کانفرنس میں، ایڈورڈز نے نکولا جوکک پر اپنے دفاع کے لیے ٹاؤنز کی تعریف کی اور اس بات کی ایک جھلک فراہم کی کہ اس نے کس طرح غلط شکار والے ٹاؤنز کی قیادت کرنے کی کوشش کی۔
انہوں نے کہا کہ “وہ پوری سیریز میں اس کی حفاظت کر رہے ہیں۔ وہ ایک شاندار کام کر رہے ہیں۔” “آج سب سے اہم بات یہ تھی کہ اس کا گدا غلط پریشانی سے دور رہا، جیسا کہ میں نے اسے فینکس سیریز میں بتایا تھا۔ … میں نے اسے باہر نکالا، میں نے اسے ہر موقع پر آوٹ کیا۔ تم لوگ اسے دیکھو اگر KAT نے فاؤل نہیں کیا تو ہم ہر بار کھیل جیت سکتے ہیں، لیکن اس کے پاس صرف تین نہیں تھے۔
“میں نے آج اس سے کہا، 'ہم شکر گزار ہیں کہ آپ نے فاؤل نہیں کیا… کیونکہ اگر آپ فاول کرتے ہیں تو ہم ہار جاتے ہیں۔ آپ جوکک کے لیے ہمارے پاس بہترین میچ اپ ہیں۔'”
یہ صرف چند عوامی لمحات ہیں، ایک واحد کھیل سے، جس میں ایڈورڈز کو اپنے ساتھیوں، جوانوں اور بوڑھوں کی رہنمائی کرتے ہوئے دکھایا گیا ہے۔ لیکن بہت سے اور بھی ہیں جو کیمرے سے دور ہوتے ہیں، پردے کے پیچھے بھاری لفٹنگ۔
جیسا کہ جب اس نے گیم 1 کے بعد اپنے ساتھی ساتھیوں کو ٹیکسٹ کیا، اور کہا کہ اس نے گیند کو گولی مارنے کا طریقہ پسند نہیں کیا اور گیم 2 سے ایک رات پہلے گولی مارنے کے لیے مقامی کالج جا رہا تھا۔ جو بھی اس کے ساتھ شامل ہونا چاہتا ہے، اس کا خیرمقدم ہے، اس نے کہا۔ ریڈ، میک ڈینیئلز اور الیگزینڈر واکر کو دعوت نامہ موصول ہوا۔ لیکن یہ بالکل اختیاری نہیں تھا۔
“تم یہی چاہتے ہو نا؟” ریڈ نے ای ایس پی این کو بتایا۔ “آپ کے بہترین کھلاڑی کی مثال کے طور پر رہنمائی کرنے کے لیے، الفاظ کے نہیں؟ … ہم سب بہت نوجوان ہیں، لیکن ہم سب جانتے ہیں کہ آسمان ہم سب کے لیے حد ہے، خاص طور پر اس کے لیے، لیکن وہ ہمیں ساتھ لانا چاہتا ہے اور یہ ہے ڈوپ”
ایڈورڈز نے سنا چہچہانا — اور جانتا تھا کہ اسے رکنا ہے۔
جب ٹاؤنز مارچ میں اپنے مینیسکس پر سرجری کے بعد پانچ ہفتوں کے لیے باہر تھا، تو ٹمبر وولز 12-6 سے آگے نکل گئے۔ اس بارے میں سوالات اٹھنے لگے کہ آیا ٹیم اس کے بغیر بہتر ہوسکتی ہے۔
جیسے ہی اینٹی ٹاؤن بیانیہ شروع ہوا، ایڈورڈز نے ہر اس شخص کو بند کر دیا جس نے اسے تجویز کرنے کی ہمت کی۔
اسسٹنٹ کوچ میکاہ نوری نے ای ایس پی این کو بتایا کہ “وہ ایک ترقی کرنے والا ہے۔” “وہ جو کچھ بھی کرتا ہے وہ ترقی کی کوشش کرنا ہے۔”
ایڈورڈز ٹاؤنز کے ساتھ قریبی رابطے میں رہے جب وہ باہر تھے، اس بات کو یقینی بناتے ہوئے کہ جب وہ بحالی کر رہے تھے، اور عوامی طور پر اس کی واپسی کا جشن منایا – اور اس کی ضرورت محسوس ہوئی –
قصبوں کو چھوا تھا۔
ٹاؤنز نے ای ایس پی این کو بتایا کہ “میں نے ہمیشہ بہترین ساتھی بننے کی کوشش کی ہے جو میں ممکنہ طور پر بن سکتا ہوں۔” “پہلے دن سے، میں نے یہاں مینیسوٹا میں جیتنے کے بارے میں سب کچھ بنایا ہے، جتنا لوگوں نے اسے بدنام کرنے کی کوشش کی ہے۔
“لہذا کسی کو یہاں آنا اور فوری طور پر یہ دیکھنا کہ میں ایک شخص اور ایک ساتھی کے طور پر کون ہوں اور اس کا احترام کرنا اور کبھی کم نہ کرنا یہ عاجزی ہے۔”
ٹاؤنز کی ایک طویل، اکثر مایوس کن تاریخ رہی ہے جب سے Wolves نے 2015 میں مجموعی طور پر اسے نمبر 1 کا مسودہ تیار کیا اور اسے صحیح ساتھی ستارہ تلاش کرنے کے لیے جدوجہد کی۔ پہلے اس کا ساتھی نمبر 1 مجموعی طور پر پک اینڈریو وِگنس کے ساتھ جوڑا بنایا گیا۔ پھر روح کو کچلنے والا جمی بٹلر کا تجربہ تھا۔ اور آخر میں ذاتی پیلیٹ کلینزر اپنے قریبی دوست اور سابق نمبر 2 مجموعی طور پر پک ڈی اینجیلو رسل کے ساتھ۔
ان جوڑیوں میں سے کوئی بھی کام نہیں کرسکا، جس کی وجہ سے ٹاؤنز کو مایوسی ہوئی اور بعض اوقات بھول جاتے ہیں کیونکہ بھیڑیوں نے اسٹیک شدہ مغربی کانفرنس میں مطابقت کے لیے جدوجہد کی۔
جب بھیڑیوں نے 2020 میں ایڈورڈز نمبر 1 کا مسودہ تیار کیا، تو یہ بنیادی طور پر ٹاؤنز کے ساتھ اسے درست کرنے کا آخری موقع تھا۔ اس نے اس سے بہتر کام کیا ہے جس کا کوئی سوچ بھی نہیں سکتا تھا۔
ٹاؤنز نے کہا کہ “یہ ایک دوستی اور ایک ایسے رشتے کی طرف لے جاتا ہے جو مجھے نہیں لگتا کہ بہت سے لوگوں کو حاصل ہوتا ہے۔” “میں این بی اے کے بہت سے کھلاڑیوں کو نہیں جانتا جو اس قسم کا رشتہ رکھتے ہیں جہاں آپ واقعی جانتے ہیں کہ یہ ایک دوسرے کے لئے خالص محبت ہے۔ جتنا وہ مجھے جیتتا دیکھنا چاہتا ہے اتنا ہی زیادہ ہے۔ میں اسے اور بھی جیتتا ہوا دیکھنا چاہتا ہوں۔ “
ہل نے یہ سب کچھ TNT کے ایک براڈکاسٹر کے طور پر دیکھا ہے، جو ٹیم USA کے رہنما اور دو ہمہ وقتی عظیم شخصیات کے ہم عصر ہیں جن سے ایڈورڈز نے موازنہ کرنا شروع کر دیا ہے: مائیکل جارڈن اور کوبی برائنٹ۔
اور اتوار کو ایڈورڈز کے پہلے گیم 7 کے ساتھ، اس کے پاس پہلے سے ہی متاثر کن ریزیومے میں ایک اور بلٹ پوائنٹ شامل کرنے کا موقع ہے۔
“وہ ہے اب بھی ابھر رہا ہے،” ہل نے کہا۔ اس کے بارے میں کچھ نہیں کہا جا سکتا کہ وہ مزید کتنا بڑھے گا۔
“چیونٹی جو کچھ کر رہی ہے اس کے بارے میں جو چیز بہت متاثر کن ہے وہ یہ ہے کہ وہ ابھی بہت کم عمر ہے۔ وہ پہلے سے ہی ایک آواز کا رہنما ہے۔ وہ ایک کنیکٹر ہے۔ لوگ اسے سنتے ہیں اور اس کی پیروی کرتے ہیں۔
“میں یہ احترام سے کہہ رہا ہوں، لیکن کوبی کے ساتھ، لیبرون کے ساتھ، سٹیف کے ساتھ [Curry]، اس کو قبول کرنے میں انہیں وقت لگا۔ ارتقا ہونا. اور وہ اتنی چھوٹی عمر میں ہی کر چکا ہے۔”