جب برمنگھم-جنوبی بیس بال کے کوچ جان ویسبرگ نے 26 مارچ کو ایک ٹیم میٹنگ بلائی، یہ معمول کے مطابق کاروبار کی طرح لگ رہا تھا۔
جونیئر آؤٹ فیلڈر ایلی سٹیڈ مین نے کہا کہ ہم نے سوچا کہ ہم ایک میٹنگ کرنے والے ہیں اور پھر پریکٹس کے لیے میدان میں جائیں گے۔
لیکن جیسے ہی صبح ہوئی، ٹیم کے کھلاڑیوں نے الاباما کے برمنگھم میں 168 سال پرانے پرائیویٹ لبرل آرٹس کالج میں دوسرے کھلاڑیوں کی باتیں سننا شروع کر دیں۔ تمام ٹیموں نے اس دوپہر کے اوائل میں فوری میٹنگیں طے کیں جن میں سے کچھ ورچوئل تھیں۔ چونکہ یہ موسم بہار کا وقفہ تھا اور بہت سی ٹیمیں سیزن سے باہر تھیں، یہ واضح تھا کہ کچھ ہو رہا ہے — اور یہ کہ کالج اپنے دروازے کھلے رکھنے کے لیے ایک مہینوں کی لڑائی کے درمیان تھا، یہ ناممکن نہیں تھا۔ نقطے ملائیے.
اسکول کی جانب سے باضابطہ طور پر خبر کا اعلان کرنے سے عین قبل، ویزبرگ نے اپنی ٹیم سے اس کی تصدیق کی: برمنگھم-سدرن کالج 31 مئی کو بند ہو جائے گا۔ وہ سیزن ختم کرنے کے قابل ہو جائیں گے، لیکن پھر ہر ایک کو اپنے اپنے راستے پر جانا پڑے گا۔
سٹیڈ مین نے کہا کہ “ہمیں واقعی اس لمحے تک نہیں معلوم تھا جہاں کوچ ویزبرگ آئے تھے اور آپ اس کے چہرے پر نظر دیکھ سکتے تھے۔” “یہ ایک عام بات نہیں تھی، یہ وہ تھی جو – وہ واضح طور پر خبروں سے کچل دیا گیا تھا اور مجھے یقین ہے کہ اس خبر کو ہم تک پہنچانا پڑے گا۔”
کمرہ اداس تھا۔ ویزبرگ اور اس کے دو اسسٹنٹ کوچز — جن میں سے تینوں نے ابھی یہ بھی سیکھا تھا کہ وہ جلد ہی بے روزگار ہو جائیں گے — کو 39 کھلاڑیوں کو اس سب کا احساس دلانے میں مدد کرنے کے لیے چھوڑ دیا گیا تھا۔
“اس نے ہمیں زندگی کے لمحات سکھانے میں مدد کی،” ویسبرگ نے ای ایس پی این کو بتایا۔ “یہ کھیلوں کے بارے میں بہت بڑی چیزوں میں سے ایک ہے۔ یہ بہت زیادہ موت کی طرح ہے کہ ان جذبات کا ہونا ٹھیک ہے اور جو ہم کھو رہے ہیں اس پر غم کرنا ٹھیک ہے۔ لیکن ہمیں پھر بھی جینے کا راستہ تلاش کرنا ہے۔ اور ہم نے ان سے کہا، 'ارے، یار، اگلے تین ہفتوں یا دو مہینوں میں، ہم ہر قدم پر تمہارے ساتھ ہوں گے۔'
اس وقت پینتھرز میدان میں جدوجہد کر رہے تھے۔ وہ مجموعی طور پر 13-10 تھے لیکن اپنے گزشتہ 14 میں سے نو کھیل ہار چکے تھے۔ پھر سب کچھ بدل گیا۔
برمنگھم-سدرن نے 16-4 سے کامیابی حاصل کی ہے، اپنی چار ٹیموں پر مشتمل علاقائی نمبر 3 سیڈ کے طور پر جیت لیا ہے اور ڈویژن میں کھیلنے کے حق کے لیے سپر ریجنل میں جمعہ سے شروع ہونے والے قومی نمبر 2 ڈینیسن (گرین ویل، اوہائیو) سے مقابلہ کرنے کے لیے سفر کرے گا۔ III کالج ورلڈ سیریز۔
اگر پینتھرز آگے بڑھتے ہیں، تو ٹورنامنٹ 31 مئی کو شروع ہو گا، جس دن برمنگھم-سدرن آپریشن بند کر دے گا۔
برمنگھم-ساؤتھرن تھا۔ 1918 میں قائم کیا گیا، جب سدرن یونیورسٹی اور برمنگھم کالج — بالترتیب 1856 اور 1989 میں قائم کیے گئے میتھوڈسٹ سکولوں کا ایک جوڑا — آپس میں ضم ہو گئے۔ اس کا 192 ایکڑ پر محیط کیمپس برمنگھم کے مرکز سے تقریباً 3 میل کے فاصلے پر ہے اور روایتی طور پر، اندراج صرف 1,000 سے زیادہ طلباء پر مشتمل ہے۔
اپنی طویل تاریخ کے باوجود، برمنگھم-سدرن نے صدر ڈاکٹر ڈیوڈ پولک کی قیادت میں 2007 کے آس پاس بڑے مالی مسائل کا سامنا کرنا شروع کیا۔ 2004 میں پولِک کی آمد کے وقت، اسکول کے مطابق، BSC کا وقفہ تقریباً 122 ملین ڈالر تھا۔
تاہم، اس نے انڈومنٹ سے فائدہ اٹھایا اور مہتواکانکشی منصوبوں کو فنڈ دینے کے لیے قرض لیا، جس میں نئے رہائشی ہال، ایک استقبالیہ مرکز، ایتھلیٹک سہولیات — بشمول 2007 میں شامل کیے گئے اپ اسٹارٹ پروگرام کے لیے ایک نیا فٹ بال اسٹیڈیم — اور ایک انسانی ساختہ جھیل شامل ہے۔
2009 میں مالیاتی منڈیوں کے کریش کے دوران انڈومنٹ کو $25 ملین کا نقصان ہوا اور جب پولک نے استعفیٰ دیا اور ان کے متبادل جنرل چارلس کرولک کو مارچ 2011 میں ملازمت پر رکھا گیا تو وقفہ سکڑ کر $53 ملین رہ گیا تھا۔
“[Pollick’s spending] برمنگھم-جنوبی ایتھلیٹکس کے ڈائریکٹر کنڈل واٹرس نے ای ایس پی این کو بتایا کہ اس وقت سے صدور اس قرض کی تنظیم نو کرکے اور رقم اکٹھا کرکے اس سے باہر نکلنے کی کوشش کر رہے ہیں۔ . کالج جانے والے بچے کم ہیں۔ کالج جانے کے قابل کم بچے ہیں۔ ملک بھر میں پرائیویٹ لبرل آرٹس کالج اندراج اور عطیہ دہندگان اور اس طرح کی چیزوں کے ساتھ جدوجہد کر رہے ہیں تاکہ انہیں جاری رکھا جا سکے۔”
ان سب کے ذریعے، ویزبرگ نے برمنگھم-سدرن کو کسی حد تک ڈویژن III بیس بال کی طاقت میں تبدیل کر دیا۔ کینٹکی میں بطور کھلاڑی اور اسسٹنٹ کوچ کے پچھلے 14 سال گزارنے کے بعد انہیں 2006 میں ملازمت پر رکھا گیا تھا۔ پینتھرز 2010 کی دہائی میں قومی سطح پر چوتھا سب سے جیتنے والا ڈویژن III پروگرام تھا اور چیمپئن شپ گیم میں ہار کر 2019 میں ڈویژن III ورلڈ سیریز میں پہنچ گیا۔
2023-24 تعلیمی سال تک، اسکول نے تقریباً 450 طالب علم-ایتھلیٹس کے لیے 20 یونیورسٹی کھیل پیش کیے اور تاریخ کے مختلف مقامات پر NAIA، NCAA ڈویژن I اور NCAA ڈویژن III کی سطحوں پر مقابلہ کیا ہے۔
اسکول کی ممکنہ بندش کے بارے میں قیاس آرائیاں 2022 کے موسم خزاں میں شروع ہوئیں، جس کے بعد اسکول نے اعلان کیا کہ صدر ڈینیئل کولمین انڈومنٹ کو تازہ کرنے کے لیے $200 ملین کے ہدف کے لیے فنڈ ریزنگ کر رہے ہیں۔
اسکول کے مستقبل کے بارے میں غیر یقینی صورتحال نے اسکول کے اندراج اور ایتھلیٹک ڈیپارٹمنٹ کی بھرتی کی صلاحیت پر منفی اثر ڈالا۔
“ہم نے وہی کیا جو ہم نے کیا ہے اور یہ ہم نے ابھی دیا ہے۔ [recruits] ہماری ایماندارانہ رائے ہے اور انہیں بالکل وہی بتایا جو ہو رہا ہے،” واٹرس نے کہا۔ “ہمارے پاس اب بھی ایسے لوگ موجود تھے جنہوں نے یہاں آنے کو خریدا۔ ہمارے بچے رہنا چاہتے تھے۔ ہمارے پاس ماضی میں اتنے بھرتی نہیں تھے لیکن جو بچے یہاں تھے، وہ رہنا چاہتے تھے۔ کیونکہ وہ واقعی اس جگہ سے محبت کرتے تھے اور اس پر یقین رکھتے تھے۔”
گزشتہ سال کے دوران مختلف مقامات پر، کالج کی قیادت نے سوچا کہ یہ ایک قابل عمل طویل مدتی مستقبل کو محفوظ بنانے کی راہ پر گامزن ہے – خاص طور پر الاباما کے ایجوکیشن ٹرسٹ فنڈ سے $30 ملین پل لون کی شکل میں، جس کا BSC نے کہا کہ $2.8 ہے۔ بلین سرپلس — لیکن بالآخر ریاستی قانون سازوں کی ضروری حمایت کے بغیر منصوبے ناکام ہو گئے۔
“یہ کالج، ہمارے طلباء، ہمارے ملازمین، اور ہمارے سابق طلباء کے لیے ایک المناک دن ہے،” برمنگھم سدرن بورڈ آف ٹرسٹیز کے چیئر ریونڈ کیتھ ڈی تھامسن نے کالج کی بندش کا اعلان کرتے ہوئے ایک بیان میں کہا۔ “لیکن یہ برمنگھم کے لیے، ان محلوں کے لیے جنہوں نے ہمارے کیمپس کو 100 سال سے زیادہ عرصے سے گھیر رکھا ہے، اور الاباما کے لیے بھی ایک خوفناک دن ہے۔ اس ڈیڑھ سال کے دوران، ہم نے BSC کی $90 ملین سے زیادہ کی سالانہ اقتصادیات کے بارے میں کافی بات کی ہے۔ الاباما پر اثر، 68 ملین ڈالر کے ساتھ ہمارے شہر میں۔
“لیکن اس نقصان سے آگے — جو بہت بڑا ہے — ایک قومی درجہ بندی کے لبرل آرٹس کالج کا نقصان جس نے اس ریاست اور دنیا کے لئے بہت کچھ دیا ہے — اور ابھی بھی بہت کچھ دینا تھا — ناقابل حساب ہے۔”
ویزبرگ کے ختم ہونے کے بعد ٹیم کو یہ خبر بریک کرتے ہوئے، ان کا کھلاڑیوں کو دینے کے لیے ایک اور پیغام تھا۔
“اس نے کہا، 'صرف ایک چیز ہے جس پر ہم اب توجہ مرکوز کر سکتے ہیں،'” پچر ہیریسن میک کاؤن نے کہا۔ “ہم صرف ہم پر توجہ مرکوز کرنے جا رہے ہیں۔ ہم مل کر چیزیں کرنے جا رہے ہیں۔ ہم بیس بال کھیلتے رہیں گے۔ میں آپ سب لوگوں کی مدد کرنے جا رہا ہوں۔ اگر آپ کہیں کھیلنے کی کوشش کر رہے ہیں، تو میں میں آپ کی مدد کروں گا۔ (متعدد کھلاڑیوں نے اگلے سیزن کے لیے نئے اسکول بنائے ہیں، دوسرے اس عمل میں ہیں، کچھ سیزن کے بعد بیس بال سے دور چلنے کا ارادہ رکھتے ہیں اور 10 کھلاڑی اس ہفتے گریجویشن کر چکے ہیں۔)
اور اس کے ساتھ ہی ٹیم میدان میں نکلی اور ٹی سے کچھ جھولے۔ مکمل پریکٹس کے لیے موڈ بالکل ٹھیک نہیں تھا، لیکن یہ کھلاڑیوں کے لیے ایک ضروری آؤٹ لیٹ ثابت ہوا۔
“مجھے لگتا ہے کہ اس سے ہمیں ایک قسم کی تازگی میں مدد ملی،” میک کاون نے کہا۔ “یہ ابھی بھی افسوسناک تھا، لیکن ہم صرف خبریں حاصل کرنے اور اس کے ساتھ تکلیف اٹھانے کے بجائے ایک ساتھ اس سے گزرنے کے قابل تھے۔ ہم ایک طرح سے ترقی کرنے کے قابل تھے اور ایک ٹیم کے طور پر، مجھے لگتا ہے کہ اس نے واقعی ہمارے سیزن کا رخ موڑ دیا۔”
سٹیڈ مین نے مزید کہا: “یہ سڑک کے کانٹے کی طرح تھا جہاں ہم انتخاب کر سکتے تھے — سکول بند ہو رہا ہے، ہمیں اپنے لیے افسوس ہو سکتا ہے۔ یا ہم وہ راستہ اختیار کر سکتے ہیں جو کوچ ہمیں اختیار کرنے کی ترغیب دے رہا تھا، جو کہ 'نہیں،' ہم وہاں جائیں گے اور اپنا سب کچھ دیں گے اور ہم جتنا ہو سکے جیتنے کی کوشش کریں گے۔' … مجھے ایسا لگا جیسے ہمارے کندھوں سے بہت بڑا وزن اٹھا لیا گیا ہو۔”
پینتھرز نے اگلے دن اپنا پہلا گیم جیتا، لا گرانج (جارجیا) کالج کو ہرا دیا اور باقی باقاعدہ سیزن کے مقابلے میں اوسطاً 10.5 رنز ایک گیم پر آگے بڑھے۔ وہ سدرن ایتھلیٹک ایسوسی ایشن میں دوسرے نمبر پر رہے اور نمبر 3 سیڈ کے طور پر کانفرنس ٹورنامنٹ میں داخل ہوئے۔ اپنے گرما گرم انجام کے بعد، اگرچہ، پینتھرز پہلے راؤنڈ میں نمبر 6 روڈس سے بیک ٹو بیک گیمز ہار گئے، جس سے ان کی مسلسل چار SAA بیس بال چیمپئن شپ کا سلسلہ ختم ہوگیا۔
27 اپریل کو ان کے جلد اخراج کا مطلب مزید غیر یقینی صورتحال ہے۔ NCAA ڈویژن III بریکٹ 13 مئی تک جاری نہیں کیا جائے گا اور ان کی وسط سیزن کی جدوجہد کو دیکھتے ہوئے، ایک بڑی بولی کی ضمانت نہیں تھی۔ اگر کانفرنس کے دوسرے ٹورنامنٹس میں کافی پریشان تھے، تو ایک موقع تھا کہ وہ نچوڑ سکتے تھے۔
“پریکٹس کا پہلا ہفتہ تھوڑا مشکل تھا،” McCown نے کہا۔ “ہر کوئی اوپر اور نیچے کی طرح پسند کرتا ہے، لیکن اس دوسرے ہفتے تک ہم مکمل طور پر خریدے گئے تھے۔ ہم بالکل ایسے ہی تھے، 'ہمیں ایک موقع دو۔ ہم بس یہی چاہتے ہیں۔ ہمیں صرف ایک موقع دیں اور ہمیں دکھائیں کہ ہم کیا کر سکتے ہیں۔ .' اور پھر جب ہم نے یہ خبر سنی تو ہم پرجوش ہو گئے۔
کینٹکی کے لیکسنگٹن میں اسپالڈنگ یونیورسٹی کے زیر اہتمام گزشتہ ویک اینڈ پر ہونے والے ریجنل میں، پینتھرز نے ٹرانسلوینیا کو 21-7، اسپالڈنگ کو 4-2 اور ٹرانسلوینیا کو دوبارہ، 5-2 سے شکست دے کر ڈینیسن کے خلاف سپر ریجنل میں جگہ بنائی۔
اگر پینتھرز نے ڈینسن کو ورلڈ سیریز میں آگے بڑھنے کے لیے پریشان کیا، تو ٹیم کی شرکت کی صلاحیت کے بارے میں کوئی تشویش نہیں ہے۔ NCAA ہر ٹیم کو شرکت کرنے کے لیے سفر، کھانے اور رہائش کے لیے ادائیگی کرتا ہے اور جب کہ اسکول کا آخری سرکاری دن 31 مئی ہے، کچھ مہینوں کے لیے ونڈ ڈاون کی ایک ضروری مدت باقی ہے۔ (گرمی کی کلاسیں ان طلباء کے لیے آن لائن پیش کی جائیں گی جنہیں ڈگری مکمل کرنے کے لیے چار یا اس سے کم کریڈٹ کی ضرورت تھی۔)
ویزبرگ نے کہا ، “کسی بھی چیز سے زیادہ میں یہ اپنے لڑکوں کے لئے اتنی بری طرح سے چاہوں گا کیونکہ انہیں پچھلے دو سالوں میں بہت زیادہ برداشت کرنا پڑا ہے۔” “لیکن کسی بھی طرح سے، جیت، ہار یا ڈرا، انہوں نے جو کیا ہے وہ ناقابل یقین ہے۔ لیکن وہاں پہنچنا کہانی کا شاندار خاتمہ ہوگا، اس میں کوئی شک نہیں۔
“اور آپ یقین نہیں کر سکتے کہ ملک بھر میں کتنے کوچز جن کے خلاف ہم نے کھیلا اور میرے دوست جو بالکل ایسے ہی ہیں، 'جاؤ پوری چیز جیتو'۔”
McCown کے لیے، ٹیم کی کہانی کا ایک اور اہم حصہ ہے جس کے بارے میں وہ کہتے ہیں کہ سمجھنا ضروری ہے۔
“مجھے ایسا لگتا ہے جب میں پڑھ رہا ہوں۔ [social media]جیسا کہ بہت سے لوگ معاون ہیں اور، ہر کوئی ہمیں جڑ سے اکھاڑ رہا ہے، جو میرے خیال میں بہت اچھا ہے۔ لیکن مجھے لگتا ہے کہ کچھ لوگ اسے ایک اداس کہانی کے طور پر دیکھ سکتے ہیں، لیکن ہماری نظر میں، ہم اسے اس طرح نہیں دیکھ رہے ہیں۔ ہم کہانی کو گلے لگا رہے ہیں۔ ہم کھیل رہے ہیں کیونکہ ہم مزہ کرنا چاہتے ہیں اور ہم اسے دوبارہ کرنے میں خوش ہیں۔ جب ہم باہر کھیلتے ہیں تو کوئی بھی اس بارے میں نہیں سوچتا، 'اوہ، ٹھیک ہے اسکول بند ہو رہا ہے، تو یہ آخری سیزن ہے، اس لیے ہمیں یہ کرنا ہے۔' یہ نہیں ہے، یہ سب کچھ نہیں ہے۔ ہم صرف کھیلنے کا ایک اور موقع ملنے پر پرجوش ہیں اور ہم صرف اپنے دلوں سے کھیل رہے ہیں۔”