دسمبر 2018 میں، وفاقی قانون نافذ کرنے والے ایجنٹوں کی ایک ٹیم Caterpillar کے بارے میں برسوں سے جاری مجرمانہ تفتیش میں ایک گواہ کا انٹرویو کرنے کے لیے ایمسٹرڈیم گئی، جس نے منافع کو سوئس ذیلی ادارے میں منتقل کر کے اربوں ڈالر کے انکم ٹیکس سے بچایا تھا۔
انٹرویو شروع ہونے سے چند گھنٹے پہلے، ایجنٹ یہ سن کر چونک گئے کہ محکمہ انصاف انہیں طویل منصوبہ بند میٹنگ منسوخ کرنے کا کہہ رہا ہے۔
انٹرویو کو کبھی بھی دوبارہ شیڈول نہیں کیا گیا تھا، اور تحقیقات 2022 کے آخر میں، کیٹرپلر کی فتح کے ساتھ اختتام پذیر ہونے سے پہلے مزید چند سالوں تک لنگڑا رہے گی۔ انٹرنل ریونیو سروس نے دیو صنعتی کمپنی سے کہا کہ وہ بیک ٹیکس کے ایک چوتھائی سے بھی کم ادا کرے جو حکومت نے ایک بار دعویٰ کیا تھا کہ کیٹرپلر پر واجب الادا ہے اور اس نے کوئی جرمانہ عائد نہیں کیا۔ مجرمانہ تفتیش بغیر کسی الزامات کے بند کر دی گئی تھی – اور یہاں تک کہ ایجنٹوں کے پاس کمپنی سے ضبط کیے گئے ریکارڈ کا جائزہ لینے کا موقع بھی نہیں تھا۔
ایسا لگتا ہے کہ کیٹرپلر نے کم از کم جزوی طور پر ایک قسم کی خام قانونی طاقت کو تعینات کرکے تفتیش کو ناکارہ کردیا ہے جو شاذ و نادر ہی عوامی طور پر نظر آتا ہے۔ یہ اکاؤنٹ تفتیش سے واقف لوگوں کے انٹرویوز، ریگولیٹری فائلنگز اور محکمہ انصاف کے اندرونی ای میلز پر مبنی ہے جو سینیٹ کے تفتیش کاروں کو فراہم کیے گئے ہیں اور دی نیویارک ٹائمز نے اس کا جائزہ لیا ہے۔
نیدرلینڈز میں منسوخ ہونے والے انٹرویو سے پہلے کے مہینوں میں، کیٹرپلر نے کمپنی کے کیس کی التجا کرنے کے لیے اچھی طرح سے منسلک وکلاء کے ایک چھوٹے سے گروپ کو شامل کیا تھا۔ ان میں سرفہرست ولیم پی بار تھے، جو جارج ایچ ڈبلیو بش انتظامیہ میں اٹارنی جنرل رہ چکے ہیں۔
ایجنسی کی ای میلز کے مطابق کیٹرپلر کے وکیلوں نے سینئر وفاقی حکام سے ملاقات کی، بشمول محکمہ انصاف کے اعلیٰ ٹیکس اہلکار رچرڈ زکرمین۔ وکلاء نے کیٹرپلر کیس پر کام کرنے والے ایک ایجنٹ کے طرز عمل پر کڑی تنقید کی اور تحقیقات کی قانونی بنیاد پر سوال اٹھایا۔
ایجنٹوں کے ہالینڈ میں گواہ کا انٹرویو کرنے سے ایک ہفتہ قبل، صدر ڈونلڈ جے ٹرمپ نے مسٹر بار کو محکمہ انصاف میں واپس آنے کے لیے اگلے اٹارنی جنرل کے طور پر نامزد کیا۔ مسٹر زکرمین نے پھر انٹرویو کو منسوخ کرنے کا حکم دیا اور ای میلز کے مطابق، کیٹرپلر کی تحقیقات کی نگرانی کرنے والے پراسیکیوٹر سے ان پٹ حاصل کیے بغیر، انکوائری روک دی گئی۔
واقعات کی ترتیب نے کچھ وفاقی عہدیداروں کو گھبرا دیا اور اندرونی تحقیقات کا مطالبہ کیا۔
“ایسا لگتا ہے کہ کیٹرپلر کو خصوصی سیاسی سلوک دیا گیا تھا جو اوسط امریکی شہری حاصل نہیں کر سکتا،” جیسن لی بیو، ایک ایجنٹ جس نے تحقیقات پر کام کیا، نے گزشتہ سال کے آخر میں محکمہ انصاف کے انسپکٹر جنرل کو لکھا۔
محکمہ انصاف اور IRS کے نمائندوں نے تبصرہ کرنے سے انکار کردیا۔
“کیٹرپلر نے مسائل کے جائزے میں حکومت کے ساتھ تعاون کیا، اور ہمیں IRS کے ساتھ اس حل تک پہنچنے پر خوشی ہوئی،” کمپنی کے ترجمان، جان سیٹیرا نے کہا۔
کیٹرپلر کے بارے میں تحقیقات کی جڑیں، جو ٹرک، اسفالٹ پیورز اور مختلف قسم کے صنعتی پرزہ جات اور آلات بناتی ہیں، 2009 میں شروع ہوئیں، جب ایک سابق ملازم نے IRS وِسل بلوئر کا دعویٰ دائر کرتے ہوئے کہا کہ کیٹرپلر نے دھوکہ دہی سے امریکہ میں اربوں ڈالر کا نقصان کیا ہے۔ ایک چھوٹی سوئس ذیلی کمپنی میں ناجائز طریقے سے منافع کی پارکنگ کے ذریعے انکم ٹیکس۔
آئی آر ایس نے بعد میں کیٹرپلر پر الزام لگایا کہ اس نے ریاستہائے متحدہ میں اپنے منافع کو $3 بلین کم کرنے کے لیے “ایک ناجائز ٹیکس کی پناہ گاہ” کا استعمال کیا۔ سینیٹ کی ایک کمیٹی نے بھی ٹیکس کی حکمت عملی کا کھوج لگایا، اندرونی مواصلات کا پتہ لگایا اور کیٹرپلر کے ملازمین اور بیرونی مشیروں کا انٹرویو کیا، اور اس کی قانونی حیثیت پر سوالات اٹھائے۔
اس نے پیوریا، الی میں کیٹرپلر کے ہیڈکوارٹر کے قریب امریکی اٹارنی کی دلچسپی کو جنم دیا۔ ایک تجربہ کار پراسیکیوٹر، یوجین ملر، کو اس مقدمے کی ذمہ داری سونپی گئی تھی۔ اس نے آئی آر ایس اور فیڈرل ڈپازٹ انشورنس کارپوریشن کے انسپکٹر جنرل آفس کے ایجنٹوں کے ساتھ کام کیا، بشمول مسٹر لی بیو۔ (FDIC کا دفتر بینک اور سیکیورٹیز کے فراڈ کی تحقیقات کرتا ہے۔) مسٹر ملر نے جلد ہی ایک عظیم الشان جیوری بلائی اور عرضی جاری کرنا شروع کر دی۔
کارپوریٹ ٹیکس چوری کی تحقیقات عام طور پر دیوانی ہوتی ہیں، مجرمانہ نہیں۔ یہ ایک غیر معمولی استثنا تھا، جس سے ظاہر ہوتا ہے کہ وفاقی حکام کا خیال ہے کہ کیٹرپلر نے جان بوجھ کر غلط کام کیا ہے۔ (آئی آر ایس نے بھی، مجرمانہ تحقیقات کھولنے کے لیے محکمہ انصاف کی منظوری طلب کی، حالانکہ یہ واضح نہیں ہے کہ ایجنسی کو یہ منظوری ملی ہے یا نہیں۔)
FDIC انسپکٹر جنرل کے دفتر کے سربراہ نے 2016 میں مسٹر لی بیو کو ای میل کیا، “مجھے شک ہے کہ یہ ان بڑے کاغذی کیسز میں سے ایک ہے جو آپ (ہم) کبھی کریں گے۔” “یہ بہت اچھا کیس ہے۔”
2017 کے اوائل میں، فیڈرل ایجنٹس نے تحقیقات کے ایک حصے کے طور پر پیوریا اور اس کے آس پاس کیٹرپلر کی کئی عمارتوں سے ریکارڈ کو تلاش کیا اور ضبط کیا۔
دو ہفتے بعد، کمپنی نے اعلان کیا کہ وہ مدد کے لیے کچھ واشنگٹن ہیوی ہٹرس کی خدمات حاصل کر رہی ہے۔ مسٹر بار ایک تھے۔ ان کے ساتھ جیمز کول بھی شامل ہوئے، جو اوباما کے محکمہ انصاف میں نمبر 2 اہلکار رہ چکے ہیں۔
2018 کے اوائل تک، IRS نے Caterpillar کو مطلع کیا تھا کہ ایجنسی 2.3 بلین ڈالر کے ٹیکس اور جرمانے طلب کر رہی ہے۔ امریکی اٹارنی کی فوجداری تفتیش بھی آگے بڑھ رہی تھی۔
مسٹر بار اور ان کے ساتھیوں نے مسٹر ملر کے باس، الینوائے کے وسطی ضلع کے امریکی اٹارنی سے ملاقات کی اور ان سے تفتیش ختم کرنے کو کہا۔
مئی 2018 میں، مسٹر بار نے معاملے کو بڑھا دیا۔ انہوں نے اور مسٹر کول نے محکمہ انصاف کے اعلیٰ ٹیکس اہلکار مسٹر زکرمین اور ڈپٹی اٹارنی جنرل راڈ روزنسٹین کو 28 صفحات پر مشتمل ایک خط بھیجا ہے۔
خط میں استدلال کیا گیا کہ تحقیقات نے اس تقاضے کی خلاف ورزی کی ہے کہ وفاقی فوجداری ٹیکس تحقیقات کو محکمہ انصاف کے ٹیکس ڈویژن سے منظور کیا جائے۔ اور اس کا خاص مقصد مسٹر لی بیو پر تھا، یہ کہتے ہوئے کہ انہیں “متعلقہ ٹیکس قوانین کی بنیادی غلط فہمی” تھی اور وہ “سازشی نظریہ” پر عمل پیرا تھے۔ یہ حملے ایک انفرادی تفتیش کار کی ساکھ کو مجروح کرنے کی ایک غیر معمولی کوشش تھی۔
کیٹرپلر کے معاملے کو دبانے کے لیے، مسٹر کول نے مسٹر زکرمین سے کئی بار ملاقات کی۔ جہاں مسٹر کول واشنگٹن میں پاور ہاؤس کے وکیل تھے، مسٹر زکرمین حال ہی میں محکمہ انصاف میں شمولیت کے لیے مشی گن سے دارالحکومت منتقل ہوئے تھے۔
مسٹر زکرمین ٹیکس کے ماہر نہیں تھے۔ اس نے ڈیٹرائٹ کی ایک قانونی فرم میں برسوں کام کیا تھا، جہاں اس کی مہارت کمپنیوں اور ایگزیکٹوز کا دفاع کر رہی تھی۔ اس سے پہلے، وہ پراسیکیوٹر رہ چکے ہیں اور 1970 کی دہائی کے آخر میں ٹیمسٹرز کے باس جمی ہوفا کی گمشدگی کی تحقیقات میں مدد کی تھی۔
مسٹر بار اور مسٹر کول کے دباؤ کے باوجود تفتیش جاری رہی۔ مسٹر لی بیو اور دیگر نے کیٹرپلر کے سابق ملازمین کا انٹرویو کرنے کے لیے دنیا کا سفر کیا۔
پھر، 6 دسمبر 2018 کو، لفظ لیک کہ مسٹر ٹرمپ جیف سیشنز کی جگہ اٹارنی جنرل کے طور پر مسٹر بار کو نامزد کرنے کے لیے تیار تھے۔ یہ خبر تیزی سے محکمہ انصاف میں پھیل گئی۔
اس دوپہر، ٹیکس ڈویژن کے ایک وکیل نے ایلی نوائے کے وفاقی پراسیکیوٹر مسٹر ملر کو خط لکھا کہ کیٹرپلر کے جاری تحقیقات پر اعتراضات کی حد تک پوچھیں۔ مسٹر ملر نے جواب دیا کہ وہ کمپنی کے نمائندوں کے احتجاج کی کئی مثالوں کے بارے میں جانتے ہیں۔ انہوں نے یہ بھی پوچھا کہ مسٹر بار کو تحقیقات سے دور کرنے کے لیے کیا اقدامات کیے جائیں گے۔
پانچ دن بعد، اندرونی ای میلز سے پتہ چلتا ہے، مسٹر زکرمین نے الینوائے کے وسطی ضلع میں امریکی اٹارنی سے رابطہ کیا۔ مسٹر زکرمین نے انہیں ہدایت کی کہ وہ کیٹرپلر کے بارے میں مزید تحقیقات نہ کریں۔ امریکی اٹارنی نے مسٹر ملر کو حکم جاری کیا۔
مسٹر ملر حیران تھے۔ اس نے ابھی تک مسٹر زکرمین کو تحقیقات کے بارے میں آگاہ نہیں کیا تھا۔ اس کے باوجود وہ ابھی حال ہی میں کیٹرپلر کے وکیل مسٹر کول سے ملاقات کے بعد تحقیقات کو روک رہا تھا، محکمہ انصاف کی ای میلز کے مطابق۔
“میں اس ہدایت کی تصدیق کرنا چاہتا ہوں جو ہمیں ابھی آپ کے دفتر سے موصول ہوئی ہے،” مسٹر ملر نے محکمہ انصاف کے ٹیکس کے دو اہلکاروں کو لکھا۔ ایجنٹ پہلے ہی نیدرلینڈز میں اتر چکے تھے، اور دو مزید ان کے ساتھ شامل ہونے کے لیے پرواز میں سوار ہونے والے تھے۔ کیٹرپلر کے ایک سابق مینیجر کے ساتھ انٹرویو 16 گھنٹے میں شروع ہونا تھا۔ مسٹر ملر نے لکھا کہ آخری لمحات میں منسوخ کرنا “ہماری قابلیت پر سمجھوتہ کر سکتا ہے” سابق مینیجر کا انٹرویو لینے کے لیے۔
مسٹر ملر نے اس بارے میں وضاحت کی درخواست کی کہ تفتیش کیوں روکی جا رہی ہے۔ “شاید اگر ہم بنیادی استدلال کو سمجھتے ہیں، تو ہم ان خدشات کو دور کر سکتے ہیں اور پھر بھی انٹرویو کر سکتے ہیں،” جس کا بندوبست کرنے میں مہینوں لگے تھے۔
کیون سوینی، جنہوں نے محکمہ انصاف کے ٹیکس ڈویژن میں چھ سال گزارے، نے ایک حالیہ انٹرویو میں کہا کہ ٹائمز کی تفصیل کی بنیاد پر صورتحال “بہت غیر معمولی” لگتی ہے۔ انہوں نے کہا، “میں ٹیکس ڈویژن سے یہ توقع نہیں کروں گا کہ وہ دفاعی وکیل کی طرف سے پیش کی گئی نمائندگیوں پر مبنی تحقیقات کو پہلے پراسیکیوٹر کے ساتھ بحث کیے بغیر روکے گا۔”
مسٹر ملر کی طرف سے ای میل بھیجنے کے دو گھنٹے بعد، انہیں ایک جواب ملا: محکمہ انصاف کے سینئر افسران نے فیصلہ کیا تھا کہ “مزید کوئی کارروائی نہیں کی جائے گی” بشمول منصوبہ بند انٹرویو، “مزید نوٹس تک” نہیں لیا جانا چاہیے۔ (اس سمت کی اطلاع رائٹرز نے 2020 میں دی تھی۔)
ایجنٹ ہالینڈ میں امریکی سفیر کی جانب سے منعقدہ چھٹی پارٹی میں تھے جب انہیں ایک کال موصول ہوئی جس میں کہا گیا کہ وہ کھڑے ہو جائیں۔
2019 کے اوائل میں، مسٹر بار کی نامزدگی سینیٹ کی تصدیق کے لیے تھی۔ انہوں نے سینیٹرز کو بتایا کہ وہ کیٹرپلر جیسے کلائنٹس سے متعلق معاملات سے خود کو الگ کرنے کے حوالے سے محکمہ انصاف کے اخلاقیات کے اصولوں کی پابندی کریں گے۔
سینیٹ کی جانب سے مسٹر بار کی تصدیق کے لیے ووٹ دینے کے فوراً بعد، مسٹر ملر نے واشنگٹن میں حکام کو تجویز پیش کی کہ تحقیقات دوبارہ شروع کی جائیں۔ اپریل میں، اسے ایک ای میل سے پتہ چلتا ہے کہ اسے روکنے کے لئے کہا گیا تھا.
جوڈتھ فریڈمین، محکمہ انصاف کی ایک وکیل جس نے نیدرلینڈز میں منسوخ کیے گئے انٹرویو کو ترتیب دینے میں مدد کی تھی، پریشان تھی۔ “میں اس کیس کے بارے میں بہت فکر مند ہوں اور یہ یقین دلانا چاہوں گی کہ اس میں کوئی سیاسی مداخلت نہیں ہو رہی ہے،” اس نے اس مہینے میں ایک قانون نافذ کرنے والے ساتھی کو دی ٹائمز کے ذریعے نظرثانی شدہ ای میل میں لکھا۔ اس نے مشورہ دیا کہ کوئی انسپکٹر جنرل کو مطلع کرے، جو اندرونی بدانتظامی کے بارے میں شکایات درج کر سکتا ہے۔
ستمبر 2022 میں، کیٹرپلر نے IRS کے ساتھ ایک سمجھوتہ کیا، جس نے 10 سال کی مدت کے دوران $490 ملین ٹیکسوں کے علاوہ $250 ملین سود کا تخمینہ لگایا۔ یہ 2 بلین ڈالر سے زیادہ ٹیکسوں کا ایک حصہ تھا جو ایجنسی نے پہلے کہا تھا کہ کیٹرپلر پر واجب الادا ہے۔ ($490 ملین میں تفتیش کے مرکز میں سوئس حکمت عملی کے علاوہ دیگر مسائل بھی شامل تھے۔) کمپنی نے اس وقت نوٹ کیا کہ اس نے آئی آر ایس کے زیر بحث ٹیکس قوانین کی تشریح کا “سخت مقابلہ کیا”۔
2021 میں بائیڈن انتظامیہ کے اقتدار سنبھالنے کے بعد، محکمہ انصاف نے ابھی تک تحقیقات کو آگے نہیں بڑھایا۔ 2022 کے آخر میں، محکمے کے ٹیکس ڈویژن نے کیٹرپلر کو مطلع کیا کہ “اس کے پاس مجرمانہ ٹیکس کا معاملہ زیر التوا نہیں ہے،” سیکیورٹیز فائلنگ کے مطابق۔ پچھلے سال، حکومت نے وہ مواد واپس کرنا شروع کیا جو ایجنٹوں نے 2017 کے چھاپوں میں پکڑے تھے۔
محکمہ انصاف کے انسپکٹر جنرل کو لکھے اپنے خط میں، مسٹر لی بیو نے کہا کہ تفتیش کاروں کو زیادہ تر ضبط شدہ ریکارڈز کا جائزہ لینے کی بھی اجازت نہیں دی گئی، جو ان کے بقول ان کے 22 سالہ کیریئر میں “مکمل طور پر بے مثال” تھا۔
گلین تھرش تعاون کی رپورٹنگ. کٹی بینیٹ تحقیق میں حصہ لیا.