اوکلاہوما سٹی — 1982 میں، ڈاٹ رچرڈسن نے UCLA کو کالج سافٹ بال کی پہلی قومی چیمپیئن شپ تک پہنچایا۔ ان Bruins نے کھیل پر Pac-10 کے تسلط کا آغاز کیا۔ یو سی ایل اے یا ایریزونا نے 1988 سے 1997 تک ہر قومی ٹائٹل جیت لیا جب تک کہ ایک اور مغربی ساحلی طاقت، فریسنو اسٹیٹ نے بالآخر اس سلسلے کو ختم نہیں کیا۔ کیل، ایریزونا اسٹیٹ اور واشنگٹن نے بعد میں قومی چیمپئن شپ کو Pac-10 کے ٹرافی کیس میں شامل کیا۔
“Pac-10 میں ایک غلبہ تھا جس نے سافٹ بال کی ترقی کو ہوا دی،” رچرڈسن، 1980 کی دہائی کے لیے NCAA پلیئر آف دی ڈیکیڈ قرار پانے والے بروئنز کے شارٹ اسٹاپ نے کہا۔ “یہ دوسری کانفرنسوں کے خلاف مقابلہ کرنے کی مثال تھی۔”
اس ویمنز کالج ورلڈ سیریز نے باضابطہ طور پر اس دور کا خاتمہ کیا اور ایک اور آغاز کیا – SEC ڈیتھ سٹار کی آمد، جو آنے والے برسوں تک سافٹ بال اور WCWS پر غالب ہے۔
“دی [Pac-]12 نے واقعی سافٹ بال شروع کیا،” اوکلاہوما کے پیٹی گاسو، جنہوں نے اس ہزار سال میں سونرز کو سات قومی ٹائٹل جیتنے کی کوچنگ دی، کہا۔ “یہ ہمیشہ UCLA اور ایریزونا تھا۔ وہ قدم رکھنے والے پتھر ہیں جو دوسری ٹیموں کی طرف لے گئے۔ … ان کے پی اے سی 12 کو ختم کرنے کا خیال میرے لیے سافٹ بال کی تاریخ کی وجہ سے سمجھنا بہت مشکل ہے۔ … میں نہیں جانتا، میں اس پر جذباتی ہوں۔”
فٹ بال سے چلنے والی کانفرنس کی دوبارہ ترتیب کی وجہ سے، Pac-12 نے پیر کو اپنا آخری سافٹ بال گیم کھیلا، جیسا کہ ٹیکساس نے سٹینفورڈ کو ختم کر دیا۔
ٹیکساس، مجموعی طور پر نمبر 1 سیڈ، بدھ سے شروع ہونے والی قومی چیمپئن شپ کے لیے اوکلاہوما کا سامنا کرے گا (شام 8 بجے ET، ESPN/ESPN+) تین میں سے بہترین سیریز میں۔ دوسری سیڈڈ سونرس مسلسل چوتھی قومی چیمپیئن شپ میں بے مثال کھیلے گی۔
اگلا سیزن، Oklahoma اور Texas SEC میں کھیلیں گے، جس میں 2017 کے بعد سے چوتھی بار، تمام 13 پروگرام تھے جو سافٹ بال میں مقابلہ کرتے ہیں NCAA پوسٹ سیزن کے لیے کوالیفائی کرتے ہیں۔ SEC کے پروگراموں میں بھی سرفہرست 16 میں سے آٹھ بیج تھے، جن میں سونرس اور لانگ ہارنز شامل نہیں تھے۔
کانفرنس کی تشکیل نو کے تازہ ترین دور نے Pac-12 کو تباہ کر دیا اور SEC کو سافٹ بال پر بالادستی کے لیے پوزیشن میں لے لیا، ممکنہ طور پر کسی ایک کھیل پر ہونے والی کسی بھی کانفرنس کے برعکس۔
ایریزونا کے عبوری ایتھلیٹک ڈائریکٹر مائیک کینڈریا، جنہوں نے وائلڈ کیٹس کے ساتھ آٹھ قومی ٹائٹل اور اس کھیل کے جیتنے والے کوچ بننے کے لیے 1,674 گیمز جیتے، نے کہا، “سچ پوچھیں تو یہ گٹ رینچنگ ہے۔” “ہم اب ایک ایسی دنیا میں رہ رہے ہیں جو بالکل مختلف ہے۔”
رچرڈسن اور کینڈریا دونوں نے ٹیکساس اور اوکلاہوما کی طرف سے ایس ای سی کے لیے بگ 12 کو بولٹ کرنے سے بہت پہلے تبدیلی آتی دیکھی۔ سالوں کے دوران، بلیو چپ بھرتی کرنے والے آہستہ آہستہ کیلیفورنیا سے اوکلاہوما جیسے بڑھتے ہوئے پروگراموں میں منتقل ہو گئے ہیں۔ سونرز کے پاس کیلیفورنیا کے آٹھ کھلاڑی شامل ہیں، جن میں آل امریکن سینئر شارٹ اسٹاپ ٹائر جیننگز (سان پیڈرو، کیلیفورنیا) شامل ہیں، جو 97 کیریئر ہوم رنز کے ساتھ NCAA کی تاریخ میں تیسرے نمبر پر ہیں۔
اس کے تین براہ راست قومی عنوانات میں سے، اوکلاہوما نے اس موسم بہار میں محبت کے میدان کی بھی نقاب کشائی کی۔ $48 ملین اسٹیڈیم میں 4,200 نشستیں ہیں اور 10,000 اسکوائر فٹ کے انڈور ٹریننگ سینٹر کا حامل ہے۔ دیگر پریمیئر سافٹ بال سہولیات اب SEC میں رہتی ہیں۔
UCLA، اس دوران، اپنی 12 قومی چیمپئن شپ کے باوجود، ایک ایسے اسٹیڈیم میں کھیلتا ہے جس کی 2005 سے تزئین و آرائش نہیں کی گئی ہے اور اس میں صرف 1,300 نشستیں ہیں۔
“ایک Pac-12 کوچنگ عملے نے مجھے بتایا کہ یہ اب اتنا آسان نہیں ہے، کیونکہ [recruits] سہولیات کو دیکھو، اور مجھے کیا ملتا ہے؟ آپ NIL کو دیکھتے ہیں، اور مجھے کیا ملتا ہے؟” رچرڈسن، جو اب لبرٹی کے ہیڈ کوچ ہیں، نے کہا۔ انہوں نے مزید کہا کہ SEC نے سافٹ بال میں سنجیدگی سے سرمایہ کاری کرنا شروع کی جب مشی گن نے دریائے مسیسیپی کے مشرق میں قومی اعزاز جیتنے کا پہلا پروگرام بن گیا۔ 2005 میں۔ “آپ نے SEC کو اپنی ترقی اور سہولیات کو بڑھانا شروع کرتے دیکھنا شروع کیا۔ چنانچہ کیلیفورنیا اور ایریزونا اور ویسٹ کوسٹ کے بہت سے کھلاڑی مشرق کی طرف آنا شروع ہو گئے۔ اور وہ سافٹ بال کے کھیل سے وابستگی، سہولیات کے ساتھ ساتھ عملے کی تنخواہوں، کوچنگ عملے اور عزم کی وجہ سے مشرق کی طرف آئے تھے۔”
سابق Pac-12 اسکولوں کے لیے بھرتی کرنا آسان نہیں ہوگا۔ UCLA، اوریگون اور واشنگٹن کو بگ ٹین سردی میں کھیلنے پر کھلاڑیوں کو فروخت کرنا پڑے گا، سڑک کے سفر کے ساتھ مجموعی طور پر ہزاروں میل کا فاصلہ طے کرنا ہوگا۔ Pac-12 کے کھلاڑی، جیسے Paige Sinicki، اوریگون کی تاریخ میں گولڈ گلوو ایوارڈ جیتنے والے، پہلے ہی اس مشکل سے دوچار ہو چکے ہیں۔
میں نے ایک اعلیٰ سطحی سافٹ بال کانفرنس میں کھیلنے کا انتخاب کیا جہاں گھر کے قریب رہنے سے میرے والدین میرے کھیل دیکھنے آئیں گے۔ یہ سن کر بدقسمتی ہے کہ میرا سینئر سال میں نیو جرسی-رٹگرز کے ساتھ ساتھ مشرقی ساحل کے دیگر اسکولوں تک کھیلوں گا۔
— Paige Sinicki (@paige_sinicki) 4 اگست 2023
کینڈریا نے کہا ، “یہ دیکھنا اب اس مقام پر آگیا ہے ،” واقعی ایک قسم کا افسوسناک ہے۔
کیٹ آسٹرمین، جو تین مرتبہ سال کے سابق قومی کھلاڑی ہیں، اب بھی غیر SEC پروگراموں کے لیے امید دیکھتی ہیں۔ لیکن ٹیکساس کے سابق عظیم جو اب بھی کیریئر کی فتوحات (136)، ای آر اے (0.51)، شٹ آؤٹس (85)، اور نو ہٹرز (20) میں اسکول کے ریکارڈ رکھتے ہیں، نے اتفاق کیا کہ ایس ای سی ایک سافٹ بال جوگرناٹ بننے جا رہا ہے۔
اوسٹرمین نے اوکلاہوما سٹیٹ کو الگ کرتے ہوئے کہا، “دوسرے پروگراموں کے لیے یہ اب بھی ممکن ہے کہ وہ تعمیر کر سکیں اور مقابلہ کر سکیں، جس نے WCWS کو بگ 12 میں سے مسلسل پانچ سال بنا دیا ہے۔” لیکن ظاہر ہے، SEC مزید مضبوط ہونے جا رہا ہے۔ ٹیکساس اور او یو کے ساتھ۔”
الاباما کے کوچ پیٹرک مرفی، جن کے کرمسن ٹائیڈ نے 2012 میں SEC کی پہلی سافٹ بال قومی چیمپئن شپ پر قبضہ کیا، نے کہا کہ وہ “اس بارے میں سوچنا بھی نہیں چاہتے” کہ SEC کا شیڈول آگے کتنا مشکل ہو گا۔ ٹیکساس کے کوچ مائیک وائٹ، جو نیوزی لینڈ سے ہیں اور اوریگون میں اپنے کیریئر کا آغاز کرتے ہیں، نے کہا کہ نیا SEC “واقعی، واقعی سخت” ہونے والا ہے، انہوں نے مزید کہا کہ وہ “اس کانفرنس میں 15 نقصانات دیکھ سکتے ہیں اور اب بھی بہت اچھا کر رہے ہیں۔”
بھاری بھرکم کانفرنس نہ صرف ٹیموں کے لیے بلکہ NCAA سلیکشن کمیٹی کے لیے بھی ایک چیلنج ہوگی۔
کرٹ میک گفن، سلیکشن چیئر جو کہ ٹینیسی-مارٹن کے ایتھلیٹک ڈائریکٹر ہیں، نے کہا، “جب ہم ٹیموں کو سیڈنگ کرنا شروع کرتے ہیں اور کام کے اس پورے سال کو دیکھتے ہیں تو ہم کانفرنس کے سامان کو اس سے باہر پھینکنے کی کوشش کرتے ہیں۔” “لیکن یقینی طور پر، SEC عظیم ٹیمیں فراہم کرتا ہے.”
میک گفن نے اعتراف کیا کہ سافٹ بال میں SEC کے آنے والے غلبے کا مقابلہ صرف خواتین کی والی بال میں بگ ٹین کی موجودہ صلاحیت سے کیا جا سکتا ہے، حالانکہ ٹیکساس اس کھیل میں گزشتہ دو قومی ٹائٹل جیت چکا ہے۔ McGuffin نے کہا کہ وہ دیگر کانفرنسوں کے پروگراموں کا تصور کرتے ہیں جو SEC کے مخالفین کو کمیٹی کے لیے اپنے ریزوم کو تقویت دینے کے لیے تیار کرتے ہیں۔
“آپ ہمارے کچھ معیارات پر واپس جائیں، سب سے اوپر 25 جیتیں، سب سے اوپر 50 جیتیں — SEC کو ان کی کانفرنس میں بہت کچھ ملے گا،” انہوں نے کہا۔ “لیکن ہم ابھی بھی شیڈول کی غیر کانفرنس کی طاقت کو دیکھتے ہیں۔ ہم اب بھی دیکھنا چاہتے ہیں کہ آپ سیزن کے آغاز میں لوگوں کو کھیلتے ہیں جو اسٹیک اپ ہوتے ہیں۔ اگر آپ SEC میں نہیں ہیں، تو میرے خیال میں غیر کانفرنس کے شیڈول میں معیاری ٹیمیں کھیلنا، SEC کھیلنا۔ ٹیمیں، شاید اوکلاہوما، ٹیکساس یا ٹینیسی نہ ہوں، لیکن ہو سکتا ہے کہ بیچ آف دی پیک SEC ٹیموں میں بھی، آپ کی غیر کانفرنس کے نظام الاوقات میں مدد کر سکیں۔”
UCLA کوچ کیلی Inouye-Perez، جنہوں نے Bruins کے لیے کھیلتے ہوئے تین قومی چیمپین شپ جیتیں اور 2010 اور 2019 میں انہیں مزید دو کی کوچنگ دی، یاد کیا جب Pac-12 کو اس طرح سے دیکھا جاتا تھا، اتنا عرصہ پہلے نہیں۔
انہوں نے کہا کہ جب آپ تاریخ میں کھیلے گئے عظیم ترین چیمپئن شپ کے بارے میں سوچتے ہیں تو یہ پی اے سی 12 ہے۔ “یہ ایک بڑی وجہ ہے کہ بہت سارے لوگ پی اے سی میں مقابلہ کرنا چاہتے تھے۔”
PAC-12 کے ختم ہونے اور SEC میں سافٹ بال میں سرمایہ کاری کے ساتھ، یہ کھیل کے لیے نیا معیار بن گیا ہے۔
فلوریڈا کے کوچ ٹم والٹن، جن کے گیٹرز نے 2013 اور 2014 میں بیک ٹو بیک قومی چیمپئن شپ جیتی تھی اور اوکلاہوما کو پریشان کرنے اور اس ہفتے ایک اور ٹائٹل کے لیے کھیلنے سے ایک اننگز کے فاصلے پر آئے تھے، نے نوٹ کیا کہ SEC پہلے سے ہی سرفہرست RPI (درجہ بندی فیصد انڈیکس) کانفرنس تھی۔ سونرس اور لانگ ہارنز کے بغیر۔
والٹن نے کہا، “SEC مختلف ہے۔ … سفر، پرستار، جذبہ، مداحوں کی تعداد۔ یہ بالکل مختلف ہے۔” والٹن نے کہا۔ “میں اس سے پرجوش ہوں۔ [Oklahoma and Texas] SEC میں آ رہے ہیں. مجھے لگتا ہے کہ وہ اپنے پروگراموں اور ہمارے پروگراموں، ٹیلی ویژن کی کوریج اور مقبولیت کے لیے بھرتی کے اڈوں کو بڑھانے جا رہے ہیں۔ … اب ہم نمبر 1 پلس/اسٹار آر پی آئی کانفرنس بننے جا رہے ہیں۔ یہ ایک چیلنج ہونے والا ہے۔ ہم ایک چیلنج کے لیے تیار ہیں۔ وہ ایک چیلنج کے لیے تیار ہیں۔”
اگر آپ نے پہلے یہ سنا ہے تو ہمیں روکیں، لیکن سافٹ بال کا مطلب بھی زیادہ ہے۔ اور رچرڈسن، جو ہر سال لبرٹی سے کانفرنس کے بہت سے اسکولوں کا سامنا کرتا ہے، اسے قریب سے دیکھتا ہے۔
“مجھے لگتا ہے کہ SEC،” انہوں نے کہا، “تمام کھیلوں میں غلبہ حاصل کرنے کی کوشش کر رہا ہے۔”