فیڈرل ٹریڈ کمیشن نے پیر کو گروسری کمپنیاں کروگر اور البرٹسنز کے درمیان مجوزہ انضمام کو روکنے کے لیے مقدمہ دائر کرتے ہوئے کہا کہ 24.6 بلین ڈالر کے معاہدے کے نتیجے میں لاکھوں امریکی صارفین کے لیے قیمتیں بڑھ سکتی ہیں۔
ایف ٹی سی نے اوریگون میں امریکی ضلعی عدالت میں ایک مقدمہ دائر کیا، جس میں الزام لگایا گیا کہ یہ معاہدہ مسابقتی ہے اور گروسری اور دیگر ضروری گھریلو اشیاء کی قیمتوں میں اضافہ کرکے خریداروں کو نقصان پہنچا سکتا ہے۔ ایجنسی نے الزام لگایا کہ انضمام کے نتیجے میں کم معیار کی مصنوعات اور خدمات بھی ہو سکتی ہیں، اور ساتھ ہی خریداروں کے اختیارات کو محدود کر سکتا ہے کہ وہ گروسری کہاں خریدیں۔
ایف ٹی سی کو آٹھ ریاستی اٹارنی جنرل اور ڈسٹرکٹ آف کولمبیا نے اس مقدمے میں شامل کیا تھا۔
کروگر اور البرٹسنز، جو ملک کے دو بڑے گروسری ہیں، اکتوبر 2022 میں ضم ہونے پر راضی ہوگئے تھے۔ ان کی آمدنی کا زیادہ خوراک پر ان کے 30 سالوں سے کہیں زیادہ ہے اور کچھ ناقدین کو کارپوریٹ کی طرف اشارہ کرنے پر اکساتے ہیں “لالچ“ایک وجہ کے طور پر.
اشیائے خوردونوش کی اونچی مہنگائی کے پیش نظر، انضمام سخت ریگولیٹری جانچ پڑتال کا پابند تھا۔
FTC کے بیورو آف کمپیٹیشن کے ڈائریکٹر ہنری لیو نے ایک بیان میں کہا، “یہ سپر مارکیٹ کا میگا انضمام اس وقت ہوا ہے جب امریکی صارفین نے گروسری کی قیمت میں پچھلے کچھ سالوں میں مسلسل اضافہ دیکھا ہے۔”
انہوں نے مزید کہا، “کروگر کا البرٹسنز کا حصول روزمرہ کی اشیا کے لیے گروسری کی قیمتوں میں اضافی اضافے کا باعث بنے گا، جس سے ملک بھر کے صارفین کو آج درپیش مالی دباؤ میں مزید اضافہ ہو جائے گا۔”
سرکاری اعداد و شمار کے مطابق، گھر میں کھائے جانے والے کھانے کی امریکی قیمتوں میں عام طور پر 2.5 فیصد سالانہ اضافہ ہوتا ہے، لیکن 2022 میں ان میں 11.4 فیصد اضافہ ہوا، اور 2023 میں ان میں مزید 5 فیصد اضافہ ہوا۔ مہنگائی ٹھنڈی ہو رہی ہے، لیکن آہستہ آہستہ۔
بڑے حریف
کمپنیوں نے کہا کہ انضمام سے انہیں والمارٹ، ایمیزون، کوسٹکو اور دیگر بڑے حریفوں کے ساتھ بہتر مقابلہ کرنے میں مدد ملے گی۔ کروگر اور البرٹسنز مل کر امریکی گروسری مارکیٹ کے تقریباً 13% کو کنٹرول کریں گے۔ جے پی مورگن کے تجزیہ کار کین گولڈمین کے مطابق والمارٹ 22 فیصد کو کنٹرول کرتا ہے۔
کروگر، سنسناٹی، اوہائیو میں مقیم، 35 ریاستوں اور ڈسٹرکٹ آف کولمبیا میں 2,750 اسٹورز چلاتا ہے، جس میں رالف، سمتھز اور ہیرس ٹیٹر جیسے برانڈز شامل ہیں۔ Boise، Idaho میں مقیم Albertsons 34 ریاستوں میں 2,273 اسٹورز چلاتا ہے، بشمول Safeway، Jewel Osco اور Shaw's جیسے برانڈز۔ کمپنیاں مل کر لگ بھگ 700,000 افراد کو ملازمت دیتی ہیں۔
FTC، جس نے کہا کہ مجوزہ معاہدہ امریکی تاریخ میں گروسری کا سب سے بڑا انضمام ہو گا، نے کہا کہ یہ کارکنوں کے لیے مسابقت کو بھی ختم کر دے گا، جس سے ان کی زیادہ اجرت، بہتر فوائد اور کام کے حالات میں بہتری حاصل کرنے کی صلاحیت کو خطرہ ہو گا۔
بائیڈن انتظامیہ نے بھی بڑے انضمام کو عدالت میں چیلنج کرنے پر آمادگی ظاہر کی ہے۔ پچھلے مہینے، محکمہ انصاف نے JetBlue Airways اور Spirit Airlines کے درمیان مجوزہ انضمام کو روکنے کے لیے مقدمہ کیا۔
ایف ٹی سی اور ریاستوں کی کارروائی اس سال کے شروع میں کولوراڈو اور واشنگٹن میں انضمام کو روکنے کے لیے دائر کیے گئے مقدموں کے بعد ہے۔ ایف ٹی سی کے مقدمے میں پیر کو شامل ہونے والی ریاستیں ایریزونا، کیلیفورنیا، الینوائے، میری لینڈ، نیواڈا، نیو میکسیکو، اوریگون اور وومنگ ہیں۔
کروگر کا قیمتیں کم کرنے کا وعدہ
کروگر نے معاہدہ بند ہوتے ہی قیمتوں کو کم کرنے کے لیے $500 ملین کی سرمایہ کاری کا وعدہ کیا ہے۔ اس نے کہا کہ اس نے قیمتوں میں کمی میں بھی سرمایہ کاری کی جب یہ 2014 میں ہیرس ٹیٹر اور 2016 میں راؤنڈیز کے ساتھ ضم ہو گئی۔ کروگر نے معاہدے کے حصے کے طور پر البرٹسنز میں سٹور کی بہتری کے لیے $1.3 بلین کی سرمایہ کاری کا وعدہ بھی کیا۔
پچھلے سال، C&S ہول سیل گروسرس نے 413 اسٹورز اور آٹھ ڈسٹری بیوشن سینٹرز خریدنے پر اتفاق کیا تھا جنہیں کروگر اور البرٹسنز نے ان منڈیوں میں تقسیم کرنے پر اتفاق کیا تھا جہاں دونوں کمپنیوں کے اسٹورز اوورلیپ تھے۔ C&S نے کہا کہ وہ کارکنوں کے ساتھ تمام اجتماعی سودے بازی کے معاہدوں کا احترام کرے گا۔
پھر بھی، یونائیٹڈ فوڈ اینڈ کمرشل ورکرز یونین، جو کہ امریکہ اور کینیڈا میں 835,000 گروسری ورکرز کی نمائندگی کرتی ہے، نے گزشتہ سال انضمام کی مخالفت میں ووٹ دیا، یہ کہتے ہوئے کہ کروگر اور البرٹسنز اس کے کارکنوں پر پڑنے والے ممکنہ اثرات کے بارے میں شفاف ہونے میں ناکام رہے ہیں۔
یونین البرٹسنز کے حصص یافتگان کو 4 بلین ڈالر کی ادائیگی پر بھی تنقید کرتی تھی جس کا اعلان انضمام کے معاہدے کے حصے کے طور پر کیا گیا تھا۔ واشنگٹن اور کیلیفورنیا سمیت کئی ریاستوں نے عدالت میں ادائیگی کو روکنے کی ناکام کوشش کی اور کہا کہ اس سے البرٹسنز مالی طور پر کمزور ہو جائیں گے۔
کروگر اور البرٹسنز نے اس سال کے اوائل میں معاہدے کو بند کرنے کی امید ظاہر کی تھی۔ لیکن دونوں کمپنیوں نے جنوری میں اعلان کیا کہ کروگر کے مالی سال کی پہلی ششماہی میں اس کے بند ہونے کا زیادہ امکان ہے۔ کروگر کی مالیاتی دوسری سہ ماہی 17 اگست کو ختم ہو رہی ہے۔