تھامس پی سٹافورڈ، ایک خلاباز جس نے جولائی 1975 میں امریکی کیپسول کی کمانڈ کرتے وقت خلا میں تعاون کا آغاز کیا تھا، پیر کو سیٹلائٹ بیچ، فلا میں انتقال کر گئے تھے۔ وہ 93 برس کے تھے۔
ریٹائرمنٹ ہوم میں ان کی موت کی تصدیق ان کی اہلیہ لنڈا نے کی۔ اس نے بتایا کہ اسے حال ہی میں جگر کے کینسر کی تشخیص ہوئی ہے۔
جنرل اسٹافورڈ نے خلا میں چار بار اڑان بھری اور چاند کی سطح کے نو میل کے اندر اس مشن پر چکر لگایا جو جولائی 1969 میں نیل آرمسٹرانگ اور بز ایلڈرین کے چاند کی سیر سے پہلے تھا، صدر جان ایف کینیڈی کی خلائی دوڑ میں سوویت یونین کو بہترین بنانے کی جستجو کو پورا کیا۔ .
لیکن جب جنرل اسٹافورڈ نے سویلین خلابازوں ڈونالڈ کے سلیٹن، جسے ڈیکے کے نام سے جانا جاتا ہے، اور وینس ڈی برانڈ کے ساتھ اپالو کیپسول میں اڑان بھری جو زمین سے تقریباً 140 میل بلندی پر سوویت یونین کے دو آدمی سویوز کے ساتھ ڈوب گئی تھی، تو اس نے دشمنی سے پرے دیکھا۔ عالمی طاقتیں.
سرد جنگ 1991 میں سوویت یونین کے خاتمے تک جاری رہے گی، لیکن، جیسا کہ جنرل اسٹافورڈ نے مشورہ دیا، خلا کا مستقبل بین الاقوامی عملے کے ساتھ مشنوں پر منحصر ہے۔
1959 میں، جب ناسا نے اپنے پروجیکٹ مرکری کے لیے سات خلابازوں کے پہلے گروپ کا انتخاب کیا جس میں ایک آدمی کو چاند پر اتارنے کے لیے، جنرل اسٹافورڈ، ایک کمزور، 6 فٹ اوکلاہومین جو اس وقت فضائیہ کے جونیئر افسر تھے، انتخاب میں شامل تھے۔ فہرست وہ ایک ٹیسٹ پائلٹ اور ایک انسٹرکٹر تھا، اس نے سروس اکیڈمی سے گریجویشن کیا تھا، اور اس کے پاس سائنسی جھکاؤ تھا۔ لیکن وہ مرکری کیپسول کے لیے ایک انچ لمبا تھا۔
اس نے ستمبر 1962 میں ہارورڈ بزنس اسکول میں داخلہ لیا لیکن ان کی 32 ویں سالگرہ پر، کیمبرج پہنچنے کے تین دن بعد، انہیں ناسا کے جیمنی پروگرام میں جگہ کی پیشکش کی گئی، کیونکہ وہ جلد ہی لانچ ہونے والے بڑے کیپسول میں فٹ ہو سکتے تھے۔ اس نے ہارورڈ کو اپنے پیچھے لگا دیا۔
اس نے جیمنی پروگرام کے لیے دو بار اڑان بھری اور ملاقات میں ماہر بن گیا، دو خلائی جہازوں کا لنک اپ جو چاند کے سفر کے لیے درکار ہوگا۔ اس نے مئی 1969 میں دو آدمیوں پر مشتمل قمری ماڈیول میں چاند کا چکر لگایا، اپالو 11 کے لیے لینڈنگ سائٹ کی تلاش کی۔
چھ سال بعد، جب جنرل اسٹافورڈ کا اپولو کیپسول سوویت یونین کے شروع کردہ سویوز سے ٹکرا گیا، اور دونوں خلائی جہاز ملحقہ مدار میں قریب آگئے، تو اس نے سوویت خلابازوں کو ریڈیو کیا اور روسی زبان میں کہا، “ہم نے قبضہ کرلیا ہے۔” کرنل لیونوف نے انگریزی میں جواب دیا، ’’شاہدانہ ٹام، یہ ایک اچھا شو تھا۔‘‘
تین گھنٹے سے زیادہ کے بعد، جنرل اسٹافورڈ اور مسٹر سلیٹن ایک کنیکٹنگ ماڈیول کے ذریعے سویوز میں داخل ہوئے جب کہ مسٹر برانڈ اپولو میں اس کے سسٹم کی نگرانی کے لیے رہے۔ جنرل اسٹافورڈ نے سوویت یونین کو پانچ چھوٹے امریکی جھنڈے پیش کئے۔ روسیوں نے تحائف کے ساتھ جواب دیا جس میں تین امریکیوں کا خاکہ شامل تھا جو ایک شوقیہ فنکار کرنل لیونوف نے تیار کیا تھا۔
سوویت رہنما لیونیڈ آئی بریزنیف نے سوویت خلائی حکام کی طرف سے بھیجے گئے پیغام میں نیک خواہشات بھیجی اور صدر جیرالڈ آر فورڈ نے عملے سے ٹیلی فون پر بات کی۔ اگلے 44 گھنٹوں کے دوران، پانچ خلائی افراد نے ایک دوسرے کے ساتھ باری باری ملاقات کی، سائنسی تجربات کیے اور الگ ہونے سے پہلے مشترکہ نیوز کانفرنس کی۔
خلا میں نو دن کے بعد، اپولو خلائی جہاز، جو فلوریڈا کے کیپ کیناورل سے لانچ کیا گیا تھا، ہوائی کے شمال مغرب میں 330 میل کے فاصلے پر، تقریباً ٹھیک ٹھیک ہدف پر گرا۔ لیکن خلابازوں کی جانب سے نزول کے دوران سوئچز کے غلط طریقے سے ایک زہریلی گیس کو ان کے چیمبر میں داخل ہونے کی اجازت دی گئی، جس سے عملے کے تینوں افراد کے پھیپھڑے متاثر ہوئے اور اس کے نتیجے میں لینڈنگ پر انہیں مختصر طور پر اسپتال میں داخل کرایا گیا۔ مسٹر برانڈ نے کہا کہ وہ اس حادثے کے ذمہ دار ہیں، لیکن جنرل اسٹافورڈ نے کہا کہ عملے کی اجتماعی ذمہ داری ہے۔
اس نے ایک ایسے مشن کا فوٹ نوٹ ثابت کیا جس نے امریکیوں اور روسیوں کو یکساں طور پر پرجوش کیا۔ ستمبر 1975 میں جب جنرل اسٹافورڈ اور ان کے ساتھی خلاباز اپنے روسی ہم منصبوں کے مہمان کے طور پر سوویت یونین گئے تو سڑکوں پر ان کا استقبال کیا گیا اور انہوں نے آٹوگراف پر دستخط کیے۔
تھامس پیٹن اسٹافورڈ 17 ستمبر 1930 کو ویدر فورڈ، اوکلا، اوکلاہوما سٹی کے مغرب میں پیدا ہوئے۔ اس کے والد، تھامس سابرٹ اسٹافورڈ، ایک دندان ساز تھے۔ اس کی والدہ، میری ایلن (پیٹن) اسٹافورڈ، اپنے خاندان کی ڈھکی ہوئی ویگن میں بچپن میں اوکلاہوما چلی گئی تھیں۔
اس نے 1952 میں یونائیٹڈ سٹیٹس نیول اکیڈمی سے گریجویشن کیا جہاں، اس نے ایک بار لائف میگزین کو بتایا، “میں انجینئرنگ کے تمام مضامین میں، اور طرز عمل کے علاوہ ہر چیز میں سرفہرست تھا۔”
اس نے ایئر فورس میں کمیشن حاصل کیا، لڑاکا طیارے اڑائے اور پھر کیلیفورنیا میں ایڈورڈز ایئر فورس بیس پر تجرباتی فلائٹ ٹیسٹ اسکول میں شرکت کی۔ 1959 میں فارغ التحصیل ہونے کے بعد، وہ ایڈورڈز میں ایرو اسپیس ریسرچ پائلٹ اسکول کی پرفارمنس برانچ کے چیف بن گئے اور ایئر فورس کے ٹیسٹ پائلٹس کے لیے کتابچے لکھے۔
جنرل اسٹافورڈ کی پہلی خلائی پرواز دسمبر 1965 میں تھی جب، ایک فضائیہ کے میجر کے طور پر، اس نے جیمنی 6 کو پائلٹ کیا، جس کی کمانڈ بحریہ کے کیپٹن والٹر ایم شیرا جونیئر نے کی۔ زمین سے 185 میل اوپر چکر لگاتے ہوئے، جیمنی 6 جیمنی 7 کیپسول کے ایک فٹ کے اندر آیا، جس میں Cmdr تھا۔ نیوی کے جیمز اے لوول جونیئر اور ایئر فورس کے لیفٹیننٹ کرنل فرینک بورمین، اور جیمنی 6 کے لینڈنگ پیڈ سے چند گھنٹے قبل لانچ ہوئے۔
اس مشن نے دو انسانوں والے خلائی جہاز کے پہلے ملنے کا نشان لگایا، اس قسم کی تدبیر جس کو قمری ماڈیول کے لیے ایک کمانڈ ماڈیول سے چاند پر اترنے کے لیے مکمل کرنا پڑتا تھا، جو مدار میں رہتا تھا، اور پھر گھر کے سفر کے لیے اس کے ساتھ جڑ جاتا تھا۔
جنرل اسٹافورڈ جون 1966 میں جیمنی 9 کے کمانڈر کے طور پر، بحریہ کے کیپٹن یوجین اے سرنان کے ساتھ اڑان بھرتے ہوئے خلا میں واپس آئے تھے۔ ابتدائی طور پر ایک بیک اپ عملے کے طور پر تفویض کیا گیا، انہوں نے اس وقت قدم رکھا جب مشن کے لیے تفویض کردہ خلائی مسافر ایلیوٹ سی اور چارلس باسیٹ ایک تربیتی جیٹ حادثے میں ہلاک ہو گئے۔ جیمنی 9 نے پہلے سے شروع کی گئی بغیر پائلٹ کے ہدف والی گاڑی کے ساتھ ملاقات کی تین مختلف حالتیں انجام دیں۔
مئی 1969 میں اپولو 10 مشن پر، جنرل اسٹافورڈ نے اپنے قمری ماڈیول میں کمانڈر سرنان کے ساتھ چاند کے گرد مدار میں پرواز کی، جس کا نام چارلی براؤن تھا، جب کہ بحریہ کے کیپٹن جان ڈبلیو ینگ اپنے خلائی کیپسول، اسنوپی، کے انتظار میں مدار میں رہے۔ ان کی واپسی. اس پرواز نے اپالو 11 کے لیے سمندر کے سکون میں لینڈنگ کی ممکنہ جگہ تلاش کی اور خلا سے لائیو رنگین ٹی وی امیجز کو بیم کرنے والی پہلی پرواز تھی۔
جنرل اسٹافورڈ، جنہوں نے 1972 میں اپنا پہلا ستارہ حاصل کیا، اپالو 10 کی پرواز کے بعد ناسا میں بڑے انتظامی عہدوں پر فائز رہے، پھر اپالو-سویوز ٹیسٹ پروجیکٹ میں اپنے چوتھے خلائی مشن کے لیے واپس آئے اور انہیں میجر جنرل کے عہدے پر ترقی دی گئی۔
انہوں نے 1975 میں ایڈورڈز میں ایئر فورس کے فلائٹ ٹیسٹ سینٹر کی کمانڈ کرنے کے لیے ناسا کو چھوڑ دیا، اور 1978 میں لیفٹیننٹ جنرل کے عہدے پر ترقی دی گئی اور ایئر فورس کی تحقیق اور ترقی کے لیے ڈپٹی چیف آف اسٹاف نامزد کیا گیا۔ وہ نومبر 1979 میں ریٹائر ہوئے اور ایوی ایشن کنسلٹنٹ بن گئے۔
اسٹافورڈ ایئر اینڈ اسپیس میوزیم، جو سمتھسونین سے وابستہ ہے، دو سال بعد اس کے آبائی شہر ویدر فورڈ میں کھولا گیا۔
جنرل اسٹافورڈ اور ان کی اہلیہ، لنڈا این (ڈش مین) اسٹافورڈ نے کرنل لیونوف کی مدد سے 2004 میں ایک روسی یتیم خانے سے دو لڑکوں، مائیکل اور اسٹاس کو گود لیا، جو اس جوڑے کے کردار کے گواہ تھے۔
اپنی اہلیہ کے علاوہ، مسٹر اسٹافورڈ کے پسماندگان میں مائیکل اور اسٹاس شامل ہیں۔ اس کی بیٹیاں، Dionne اور Karin Stafford، دونوں اس کی پہلی شادی سے، Faye Shoemaker سے، جو طلاق پر ختم ہوئی؛ ایک سوتیلی بیٹی، کیسی پیئرس؛ ایک سوتیلا بیٹا، مارک ہل؛ دو پوتے؛ چار سوتیلے پوتے؛ اور پانچ پوتے پوتے۔
جب اسٹافورڈز کے لڑکے، اوکلاہوما میں اپنے پہلے مہینوں کے دوران ریاستہائے متحدہ میں زندگی کو ایڈجسٹ کر رہے تھے، جب وہ 13 اور 9 سال کے تھے، جنرل اسٹافورڈ نے کرنل لیونوف کے ساتھ اپنی مسلسل دوستی کی عکاسی کی اور اس بات پر روشنی ڈالی کہ ان کی مہم جوئی کے بعد سے دنیا کیسے بدل گئی ہے۔
انہوں نے 2004 میں دی اوکلاہومن اخبار کو بتایا کہ “ہم نے برسوں سے قریبی رابطہ رکھا ہے۔” “ہم کافی حد تک بات کرتے ہیں۔ وہ پرانے زمانے میں ایک بڑا کمیونسٹ تھا۔ اب وہ ایک سرمایہ کاری بینکر ہے۔
جب کرنل لیونوف کا 2019 میں 85 سال کی عمر میں انتقال ہوا تو جنرل اسٹافورڈ نے ماسکو کے مضافاتی علاقے میں منعقدہ آخری رسومات میں روسی زبان میں بات کی۔ اس نے کرنل لیونوف کو “میرا ساتھی اور دوست” کہا اور کہا: “الیکسی، ہم تمہیں کبھی نہیں بھولیں گے۔”
الیکس ٹراب تعاون کی رپورٹنگ.