سن رائز، فلا ۔ — وقت ختم ہونے پر پرنس آف ویلز ٹرافی کو برف پر لے جایا گیا، جب فلوریڈا پینتھرز کے شائقین سے بھرا ہوا ایک میدان خوشی سے گرج رہا تھا اور درجنوں کھلاڑی اور عملہ انعام کے ساتھ پوز دینے کے لیے پہنچ گیا۔
پچھلے سال پینتھرز نے ٹرافی کو چھوا تھا۔
اس سال، انہوں نے ایسا نہیں کیا۔ پیغام واضح تھا۔ اسٹینلے کپ صرف وہی ہے جو وہ چاہتے ہیں۔
مسلسل دوسرے سال، ان کے پاس ہاکی کے سب سے بڑے انعام کا موقع ہے۔ سرگئی بوبروسکی نے 23 شاٹس روکے، سیم بینیٹ اور ولادیمیر تاراسینکو نے گول کیے، اور پینتھرز ہفتے کی رات نیو یارک رینجرز کو 2-1 سے شکست دینے کے بعد دوبارہ اسٹینلے کپ کے فائنل میں پہنچ گئے۔
“ہم نے اسے پچھلے سال چھوا تھا اور یہ ہمارے کام نہیں آیا،” بینیٹ نے ٹرافی کو نظر انداز کرنے کے بارے میں کہا، جو مشرقی کانفرنس کے چیمپئنز کو پیش کی گئی تھی۔ “لہذا، ہم نے سوچا کہ ہم اس سال کچھ مختلف کرنے کی کوشش کریں گے۔”
پینتھرز — جو پچھلے سال ویگاس سے کپ کے فائنل میں ہارے تھے — نے چھ کھیلوں میں ایسٹ ٹائٹل سیریز جیت لی۔ فلوریڈا کپ کے لیے ایڈمنٹن یا ڈلاس کا سامنا کرے گا، یہ سیریز 8 جون سے شروع ہونے والی ہے۔
“یہ کھیلنا مشکل ہے، لیکن ہم یہ سوچنا پسند کرتے ہیں کہ اس کے خلاف کھیلنا زیادہ مشکل ہے۔ اس کے لیے بہت زیادہ خریداری، بہت محنت کی ضرورت ہے،” فلوریڈا کے فارورڈ میتھیو ٹکاچک نے اپنی آئس کے دوران اپنی ٹیم کے انداز کے بارے میں کہا، ESPN پر پوسٹ گیم انٹرویو۔ “ہم نے تربیتی کیمپ اور مشقوں کے بعد سے بہت محنت کی ہے۔ ہم واپس آ کر واقعی خوش ہیں۔ پچھلے سال اتنی سخت شکست کے بعد اس پوزیشن پر واپس آنا ہمارے لیے خاص ہے۔
“مجھے گیم 5 میں ہارنے کے بعد لاکر روم میں گھومنا یاد ہے۔ [to the Golden Knights]جا رہا ہے اور سب کو بتا رہا ہے کہ ہم واپس آ جائیں گے۔ ٹھیک ہے، ہم ابھی واپس آ گئے ہیں. ہم واقعی پرجوش ہیں۔”
آرٹیمی پینارین نے 1:40 بائیں کے ساتھ اسکور کیا، اور ایگور شیسٹرکن نے رینجرز کے لیے 32 شاٹس روکے، جس کو سیریز میں 2-1 کی برتری حاصل تھی — پھر مسلسل تین ہار گئے، جس کی وجہ سے ان کے سیزن کا نقصان ہوا۔ جنوری کے وسط کے بعد سے یہ نیویارک کا سب سے طویل ہارنے کا سلسلہ تھا اور اس کا مطلب یہ ہے کہ، مسلسل 11ویں سال، NHL کے بہترین ریگولر سیزن کے ریکارڈ کے ساتھ ختم کرنے والی ٹیم اسٹینلے کپ جیتنے کے لیے آگے نہیں بڑھے گی۔
“سنو، ہمارے لڑکوں نے اس سال لڑا،” رینجرز کے کوچ پیٹر لاویلیٹ نے کہا۔ “انہوں نے شروع سے ہی خریدا ہے۔ یہ مایوس کن ہے؛ جب آپ کچھ ایسا شروع کرتے ہیں تو آپ پلے آف میں تین جیت یا پلے آف میں پانچ جیت حاصل کرنے کے لیے ایسا نہیں کرتے۔ آپ اسے پورے راستے پر جانے کے لیے کرتے ہیں۔”
اگر ایڈمنٹن — جو ویسٹ فائنل میں 3-2 سے آگے ہے — آگے بڑھتا ہے تو ٹائٹل راؤنڈ کا گیم 1 فلوریڈا کی برف پر ہوگا۔ اگر ڈلاس ویسٹ جیت جاتا ہے تو ٹائٹل سیریز کے لیے اسٹارز کو ہوم آئس کا فائدہ ہوگا۔ آئلرز اتوار کی رات اس سیریز کو جیت سکتے ہیں۔
فلوریڈا تیسری بار سٹینلے کپ کے لیے کھیلے گا۔ پینتھرز کو کولوراڈو نے 1996 میں کلین سویپ کیا تھا اور پچھلے سیزن میں ویگاس سے 4-1 سے ہار گئے تھے۔ یہ پینتھرز کے کوچ پال مورس کے لیے فائنل میں تیسری بار بھی ہے، جو 2002 میں کیرولینا کے ساتھ اور پھر گزشتہ سال فلوریڈا سے ہارے تھے۔
شاید تیسری بار ان دونوں کے لیے چارم ہو۔
“کھیل سے میرا لطف — اور یہ میرے لئے نیا ہے — میری سمجھ سے آتا ہے کہ میں یہاں واقعی اتنا اہم نہیں ہوں،” موریس نے کہا، جو 57 سال کی عمر میں، جیتنے والے دوسرے سب سے پرانے کوچ بننے کی بولی لگا رہے ہیں۔ اس کا پہلا اسٹینلے کپ؛ بروس کیسڈی 58 سال کے تھے جب ویگاس نے انہیں گزشتہ سال اپنا پہلا ٹائٹل دیا تھا۔ “اور میرا مطلب یہ ہے۔ ایک زبردست لائن ہے، 'اتنے عاجز مت بنو، آپ اتنے اچھے نہیں ہیں۔' یہ کھلاڑی ہیں اور جب وہ جا رہے ہیں تو انہیں میری ضرورت نہیں ہے۔
فلوریڈا کی جیت کا مطلب یہ تھا کہ اب لگاتار پانچ سیزن ہو چکے ہیں کہ سن شائن اسٹیٹ کی ایک ٹیم نے ایسٹرن کانفرنس جیتی۔ ٹمپا بے نے 2020، 2021 اور 2022 میں پرنس آف ویلز ٹرافی جیتی تھی، اور اب فلوریڈا پیچھے ہٹ گیا ہے۔ Panthers بھی اب لگاتار سیزن میں کپ کے فائنل میں جگہ بنانے والی 15ویں فعال NHL فرنچائز ہیں۔
پینتھرز نے سیزن کی بہترین ٹیم — پریذیڈنٹ ٹرافی کی فاتح — کو مسلسل دوسرے سال بھی باہر کر دیا۔ پچھلے سیزن میں، فلوریڈا نے راؤنڈ 1 میں بوسٹن کو دنگ کر دیا، سڑک پر گیم 7 جیت کر۔ اس بار، یہ رینجرز تھے جو فلوریڈا میں گرے، جو پٹسبرگ نے 2016 اور 2017 میں واشنگٹن کے لیے مسلسل سالوں میں نمبر 1 کی مجموعی سیڈ کو ختم کرنے والی پہلی فرنچائز بنی۔
“ہم جانتے تھے کہ یہ آسان نہیں ہو گا،” رینجرز سینٹر میکا زیبانی نژاد نے کہا۔ “میں نے سوچا کہ ہم نے اپنے پاس موجود ہر چیز کو پھینکنے کی کوشش کی۔ یہ آج کافی نہیں تھا۔”
اور بوبروسکی کے لیے، نمبر 1 کو ہٹانا واضح طور پر اس کی چیز ہے۔
وہ چھ سالوں میں تیسری بار ٹاپ اوور سیڈ کو شکست دینے کے لیے نیٹ میں تھا – اس سال رینجرز کو، پچھلے سال برونز کو اور ٹمپا بے کو جب وہ 2019 میں کولمبس میں تھا۔
رینجرز کے کپتان جیکب تروبا نے کہا کہ ہم وہیں تھے۔ “ہم ابھی مختصر آئے ہیں۔”
بینیٹ نے پہلے پیریڈ کے آخری منٹ میں اسکورنگ کا آغاز کیا، پک کو ایون روڈریگس کو بھیج کر، اسے واپس حاصل کیا اور نیٹ کے اوپری دائیں کونے میں شیسٹرکن کے دستانے پر گولی مار کر گول کر دیا۔ بینیٹ کے لیے گول کے ساتھ یہ تیسرا سیدھا کھیل تھا، جو سیزن کے اس کے سب سے طویل سلسلے سے مماثل تھا اور پہلی بار اس نے پوسٹ سیزن میں اس طرح کی دوڑ لگائی تھی۔
بینیٹ کے پاس بلیو لائن کے قریب ایک ٹیک وے تھا جس میں دوسرے پیریڈ میں تقریباً پانچ منٹ باقی تھے جس نے ایک بہت اچھا موقع پیدا کیا، جس میں میتھیو ٹکاچک نے صرف شیسٹرکن کے ساتھ اس سلاٹ سے نیچے اسکیٹنگ کی تھی۔ شیسٹرکن نے پیر کو بچایا، حالانکہ ٹکاچک کو شاٹ پر زیادہ کچھ حاصل نہیں ہوا تھا کیونکہ رینجرز کے دفاعی اہلکار کے آندرے ملر نے پیچھے سے جھول لیا اور شاٹ لگنے سے ٹھیک پہلے اسے اپنی چھڑی سے کلائی میں مارا۔
تاراسینکو نیٹ کے وسط میں اکیلے تیسرے سے ایک آسان ایک کے لئے تھا، اسے 2-0 بنا دیا.
رینجرز خاموشی سے نہیں گئی۔ شیسٹرکن 2:24 بائیں کے ساتھ بینچ پر گئے اور پینارین نے 44 سیکنڈ بعد اسکور کیا، جس سے فلوریڈا کی برتری آدھی رہ گئی۔ لیکن پینتھرز نے باقی گھڑی کو ختم کر دیا، اور اس کے ساتھ ہی جشن جاری تھا۔
ایسوسی ایٹڈ پریس نے اس رپورٹ میں تعاون کیا۔